Пролог.
Солнечные лучи приятно щекотали спину, и я блаженно зажмурился, позволяя теплу растекаться по телу. Наконец-то отпуск!
Целый год ждал возможности сбежать из опостылевшего офиса и отвезти семью на юга. И вот, наконец, грёзы стали явью.
Ласковый летний бриз, несущий свежий запах моря, шум волн, шуршание песка, смех и весёлые крики отдыхающих… Что может быть лучше?
Не открывая глаз, я вытянул руку чуть в сторону, нащупывая стакан с коктейлем.
Всё включено, как-никак, надо пользоваться, пока дают.
Стакан не обнаружился. Рука замерла в воздухе.
Что-то не в порядке. Но что? Отгадка вертелась на краю восприятия, однако добраться до нее не выходило, и это выбивало из равновесия.
– Да что ж такое-то! – я перевернулся на спину и открыл глаза.
В этот самый момент произошло сразу несколько событий.
Во-первых, удалось поймать за хвост столь желанную мысль: "Какой на хрен отпуск? Сейчас же начало мая, и я буквально минуту назад вышел из трамвая!"
Во-вторых, я увидел небо.
Хотя, пожалуй, назвать эту субстанцию небом можно только после десятого стакана. Антрацитовое нечто, смахивающее больше на купол планетария, только без звёзд, вот что раскинулось в вышине.
А пляж присутствовал. И море – узенькая полоска, растворяющаяся в темноте где-то через десять метров от берега.
И ничего больше. Тридцать-сорок метров пляжа, жёлтый песок, голубая вода, и тьма вокруг этого пятачка. По-хорошему, следовало испугаться, но происходящее выглядело столь сюрреалистично, что ничем иным кроме сна оно быть попросту не могло, а потому я ощутил лишь любопытство, вперемешку с небольшой – скрытой где-то глубоко внутри – тревогой.
Все-таки столь ярких и запоминающихся грёз видеть раньше не доводилось.
Подумав минуту-другую, я решил не напрягаться и плыть по течению. Сон же, чего волноваться?
Встал, подошел к кромке воды, присел и аккуратно коснулся прозрачной жидкости.
Ничего особенного, обычное тёплое море, как в Греции или Египте. Набрал полную ладонь песка. Опять же, никаких странностей. Отряхнув ладони и сполоснув их в набежавшей волне, почесал затылок, пытаясь понять, что делать дальше.
Неожиданный смешок, раздавшийся откуда-то сзади, заставил резко обернуться.
Никого.
И ещё один смешок, на этот раз справа.
Я резко вскочил, вертя головой во все стороны.
– Ну и кто у нас тут весёлый? По хлебалу давно не получал?
Напротив меня из воздуха соткалась ослепительно яркая фигура, купающаяся в солнечном свете.
Иди судьбе навстречу, – раздался в голове мелодичный женский голос. – Прими её.
Существо взмахнуло рукой, и чернота рванулась вниз, облепив меня со всех сторон, прижав, накрыв непроницаемым пологом, вдавила в песок.
И я потерял сознание.
Глава 1.
Голова болела, как после хорошей попойки. Я медленно, чтобы не усилить неприятные ощущения, приоткрыл сперва правый глаз, затем левый. Где-то, мерах в пяти надо мной, тускло светили лампы. В воздухе стоял тяжёлый запах заброшенного помещения и – отчего-то – озона. Рядом лежала незнакомая женщина в лёгкой бежевой кофточке и брюках. Тряхнув головой, я посмотрел на пол. Монолитный, тёмный, полированный камень, ни трещин, ни стыков. Странно.
Когда глаза привыкли к неяркому свету, решил оглядеться.
За женщиной, валялся ещё кто-то, и ещё, и ещё, нас таких сюда набилось немало. «Сюда» – это в прямоугольный зал, без окон и украшений. На полу была вычерчена огромная многолучевая фигура, отдаленно напоминающая пентаграмму из хорроров.
Внутри неё медленно приходили в себя люди, самочувствие которых, похоже, было не лучше, чем у меня: кого-то рвало, кто-то стонал, кто-то пытался двигаться, держась за голову. Некоторые уже встали на ноги, но давалось им это с трудом.
Продолжая глазеть, я увидел единственный выход – железную дверь с запорами-рычагами, возле которой дежурили два странно одетых охранника. На них красовались самые настоящие длиннополые шинели, точно из фильмов про Первую Мировую, под которыми виднелись металлические кирасы. На поясе каждого висел меч в ножнах, пистолет в кобуре, и небольшие подсумки. Оба держали в руках автоматы незнакомой конструкции, и то, что их стволы были направлены в пол, меня ни разу не успокаивало.
