Ранним утром два мальчика с палками в руках шли по лесной
тропинке. Им ещё не исполнилось двенадцати лет, и они были одеты в
хитоны. Один из них часто ворошил палкой опавшие листья. Он
надеялся найти грибы. После очередной бесплодной попытки мальчик не
сдержал разочарованного вздоха.
— Не расстраивайся, Тиртей, — обратился к нему друг и напарник.
— У реки мы наловим рыбы. Кто бы мог подумать, что у илотов
окажутся не собаки, а потомки Цербера! Не только не получилось
украсть что-нибудь съестное, пришлось убегать, чтобы самим не стать
едой.
Мальчики дружно рассмеялись. Затем тот, кого назвали Тиртей,
перехватил палку и продекламировал:
— В кузнях Гефеста мой выкован меч.
Владеть буду им Спарте во славу.
Землю родной стороны защищая,
Меч свой кровью врагов обагрю.
Друзья скрестили палки, и лес потревожили глухие удары и
последовавший за ними громкий треск — оружие поэта сломалось.
— Ты всегда побеждаешь, Ликург! — воскликнул он.
Друг же невозмутимо ответил:
— Конечно, ведь я буду царём Спарты.
Тиртей улыбнулся в сторону, чтобы друг не заметил. Мечта Ликурга
казалась мальчику забавной. Они знали друг друга чуть ли не с
рождения. Их семьи жили в соседних домах. А с семи лет они попали в
один отряд. Их дружба была проверена временем. Даже ирэн, нынешний
начальник отряда, когда решил отправить мальчиков попарно, не стал
их разлучать. А ведь обычно в пары ставились дети, испытывающие
друг к другу неприязнь. Друзьям предстояло целую декаду прожить
самостоятельно под открытым небом, добывая себе пищу. Затем они и
все остальные вернутся в лагерь, и будут соревноваться в беге,
метании копья, а может, диска, как решит ирэн. Сейчас же они
направлялись к реке Эврот, на скалистом берегу которой накануне
обнаружили подходящую пещеру. До реки оставалось идти недолго,
когда Ликург насторожился.
— В нашей пещере кто-то есть, чувствуешь запах дыма, — произнёс
он, и воинственно добавил: — Наверное, это наши из отряда. Пойдём,
вышвырнем незваных гостей!
Мальчики перешли на бег и быстро достигли берега. По тропке
между скалами они спустились к пещере и вошли в неё. Незнакомый
мужчина сидел на подстилке из тростника и задумчиво смотрел на
костёр. Незнакомец был одет в тогу из золотистого материала, явно
дорогого. «Чужеземец или периэк», — решили мальчики,
переглянувшись. Мощные мускулы плеч и груди мужчины заставили детей
замереть от зависти. Только позже они увидели, что одна нога
незнакомца, словно усохшая и короче другой.
— Это наша пещера, — заявил Ликург.
Мужчина поднял на него печальные глаза и ответил:
— Я скоро уйду. Мне нужно было побыть в одиночестве, чтобы никто
не увидел моего отчаяния.
— У тебя что-то случилось, чужеземец? — Тиртея всегда ругали за
мягкосердечность, вот и сейчас он не удержался от сочувствия.
— Моя жена вновь отвергла меня, — мужчина снял с мизинца золотое
кольцо и положил на каменный выступ. — Это кольцо я сделал для
любимой. Она всегда принимала украшения, отлитые мною из серебра и
золота, но на этот раз только посмеялась. Может, кольцо
недостаточно хорошо?
Мальчики присели напротив неожиданного собеседника и
полюбовались кольцом. Оправленный в золото камень отражал отблески
пламени и казался живым.
— У нас женщина никогда не бросит мужа, искалеченного в боях.
Иначе её осудит вся Спарта, — строго сказал Ликург.
— Ты о ноге, — догадался мужчина, — но я таким родился.
— И тебя не скинули в пропасть, — воскликнул потрясённый
Тиртей.
— Скинули — моя собственная мать, опасаясь насмешек окружающих.
Но чудо спасло меня и та, благодаря чьим заботам я выжил. Она стала
мне матерью, выходила, вырастила и научила ремёслам. Я стал лучшим
оружейником и ювелиром. Но так и остался отверженным калекой! —
мужчина тяжело поднялся, опираясь на стену пещеры. Он внимательно
присмотрелся к мальчикам и неожиданно улыбнулся, пробормотав: —
Будущий царь и поэт, которому предстоит воспеть свою страну, какие
необычные друзья. Затем сказал: — Прощайте, мне пора. Может, она
уже сменила гнев на милость, а я здесь.
