Глава 1: Работа Без Выходных
Холод был не просто погодой. Он был душой Предикшена III, вымороженной до самого ядра. Ледяные ветра, способные ободрать кожу до мяса за минуту, выли по пустошам, где единственным признаком жизни был «Ледяной Клык» – исполинская тюрьма-рудник. Его черные башни из сверхпрочного сплава, вмёрзшие в вечную мерзлоту и облепленные сталактитами замёрзшего конденсата, торчали изо льда, как и обещало название – одинокий, гнилой клык ледяного чудовища, впившийся в плоть планеты.
Но истинный ад начинался не на поверхности, а глубоко под ней, в Недрах, где этот клык впивался в больное нутро мира.
Каин прижался спиной к шершавой, мокрой от конденсата стене штрека Ш-7. Глубокий вдох – и лёгкие пронзила знакомая колющая боль от вездесущей каменной пыли, смешанной с едкой химической вонью плазменных буров. Где-то вдалеке, эхом отражаясь от сводов, доносился монотонный, изматывающий стук: тук-тук-тук. тук-тук-тук. Ритм каторги. Ритм медленной смерти.
«…и помните, заключенные, – вещал из потрескивающих репродукторов маслянисто-спокойный голос, – ваш труд во славу Империи Арканиса очищает ваши грехи! Каждая добытая вами гранула Вейлара – шаг к искуплению!»
Голос проповедника тонул в других звуках. Впереди, у ржавой вагонетки, двое охранников в потрёпанной термоброне с шевронами «Ледяного Клыка» методично избивали дубинками эльфа. Тот, худой до прозрачности, с острыми ушами, прижатыми к черепу страхом, хрипло бормотал что-то на своём языке.
«Держи его, Карл, а то упадёт, – лениво бросил один, упираясь коленом в спину эльфа. – Говорил же, после смены пиво будет, а он тут выёживается…»
Каин отвернулся. Его пальцы, дрожащие от холода и усталости, нашли в кармане рваной робы смятый клочок бумаги – вчерашнюю порцию питательной зеленой пасты. Ловким, отточенным движением он завернул пасту, скрутил подобие сигареты. Зажигалкой, украденной у спящего надзирателя неделю назад, он поджёг кончик. Густой, едкий, травяной дым ударил в горло. Он закашлялся, глаза застилали слезы.
«Ненавижу это», – прошипел он сквозь кашель, сплёвывая горькую слюну.
«Ненавидишь что?» – раздался рядом хриплый голос. Дрикус. Человек, такой же, как Каин. Тощий, с обветренным лицом и умными, усталыми глазами, в которых давно погас огонь. Они сбились в кучку в первые же дни, найдя в этом аду подобие опоры.
Каин протянул тлеющую «сигарету». «Хах, ненавижу курить. Хочешь докурить? А то меня щас вырвет».
Дрикус с благодарностью взял самокрутку, глубоко затянулся, не моргнув. «А мне нравится. Хоть что-то настоящее. Кстати, нас вызывали. Старший надзиратель Грак». Он понизил голос, оглядываясь. «Для похода вглубь. В сектор «Гамма». Там группа пропала. Восемь человек. Включая того парня-дворфа, что делился хлебом».
Каина пробрал холодный пот, не имеющий отношения к температуре шахты. «Чёрт… Опять? «Гамма»? Это же за тектоническим разломом! Там своды крошатся как печенье! Слишком опасно!»
Дрикус мрачно усмехнулся, выпуская кольцо дыма. «У нас выбора нет, браток. Откажешься – не то что пайку урежут. На неделю в карцер. На ледяной ветру. Ты знаешь, что это значит». Он кивнул в сторону эльфа, которого охранники теперь волокли за шиворот по мокрому полу, оставляя кровавый след. «Или как он. Плетью по спине. До кости. А потом всё равно пойдёшь».
Каин сглотнул комок страха и бессилия. Он посмотрел на свои дрожащие руки. «Ладно… Идём», – прошептал он, вставая. Ноги были ватными.
Спуск в сектор «Гамма» был кошмаром. Лифт «Ледяного Клыка» скрежетал и стонал, будто его душили. Воздух становился гуще, тяжелее, пропитываясь запахом серы и чего-то металлического, почти как кровь. Свет редких ламп мерцал, отбрасывая прыгающие, уродливые тени. Своды здесь были низкими, неровными, покрытыми зияющими трещинами, из которых сочилась ледяная вода.
