Жутово — крошечное поселение на краю Пределов Жизни, ничем не
отличалось от других таких же, разбросанных по периметру обжитых
земель.
Полтора десятка покосившихся избушек в нескольких верстах от
пограничной крепости, прямо посреди разделительной полосы, которая
должна была защищать Пределы от нападения нежити, вот и вся
обстановка.
Жизнь в таких деревнях были бедной, если не сказать нищей.
Выжженная солнцем и магией земля не давала сколько-нибудь хорошего
урожая, деревья выпалывались сразу после появления поросли, и даже
траву регулярно косили, срубая под корень.
Летом там было сухо и жарко, колодцы чаще всего пересыхали еще в
конце весны, оставляя огороды без полива. Потом даже готовили на
привозной воде, дважды в неделю отправляя в крепость подводу с
двумя огромными бочками.
В межсезонье, осенью и весной, свирепствовали ураганы, срывая
крыши с домов и сараев, а иногда и вовсе опрокидывая хлипкие
строения.
Зимой снег заметал дома по самую маковку, а морозы стояли такие,
что избы нередко промерзали насквозь. Вместе с жильцами.
Мало находилось желающих жить в таких жутких условиях, и
обитателями таких поселений чаще всего были старики-некроманты,
потерявшие здоровье в приграничных крепостях и доживавшие свой век.
Или женщины легкого поведения, списанные оттуда же из-за болезни
или по старости.
Одна из них и родила Мишку. От кого — неизвестно. Да и сама
померла на третий день после родов, оставив мальчишку сиротой.
Никто даже имени ее не запомнил. Младенец погиб бы, но его пожалел
отставной некромант, потерявший в схватке с нежитью левую ногу.
Он-то и забрал мальчишку к себе.
Кто-то из сослуживцев некроманта, узнав о приемыше, привел в
Жутово козу, благо животное это способно прокормиться и на скудных
пастбищах разделительной полосы. Она и выкормила ребенка. Приемный
отец особо не заморачивался, просто подкладывал мальчишку к вымени,
когда тот начинал кричать от голода.
Когда Мишке было около трех лет, некромант, заменивший ему отца
помер то ли от пьянства, то ли от нехорошей болезни. С тех пор
Мишка зажил самостоятельной жизнью. Нет, его не забыли, не бросили,
каждый житель Жутово по мере сил помогал мальчишке выжить, кормил,
учил уму разуму. Но семьи или сколько-нибудь близкого человека у
него никогда не было.
Шли годы... Мишка рос, а однажды летом резко вытянулся и
превратился из заморенного мальчишки в худого и нескладного парня.
И тогда стало ясно, ему не повезло с магией. Дар оказался
темным.
По правилам мальчишку должны были сдать властям. Так оно и
случилось бы, живи он среди обычных людей. Но некроманты и женщины
легкого поведения никогда не были нормальными. Они знали, как ни
тяжела жизнь в Жутово, но там, в большом мире жизнь таких, как они,
еще хуже. Презрение, косые взгляды и даже откровенная ненависть...
а еще пустота там, где раньше было твое прошлое.
Нет, они не собиралась скрывать мальчишку, просто отложили визит
к светлым мнишкам на следующую неделю. А потом еще на одну... И
еще...
С тех пор прошло почти три года. Недостатка в учителях Мишка не
испытывал. Учили его может и абы как, но юный пытливый ум впитывал
все, как губка, создавая одному ему понятную систему где-то внутри.
И неизвестно, чем бы все закончилось, но однажды в Жутово
остановился сам Темный князь. Он-то и приметил Мишку, легко
определив в нем незарегистрированного некроманта.
Темный князь не подал вида, что заметил что-то необычное.
Попрощался утром и уехал в крепость. И уже оттуда тайком прибежал
взмыленный мальчишка, сын коменданта и Мишкин закадычный друг,
который и сообщал пренеприятное для Мишки известие.
Темный князь собирается забрать мальчишку с собой.
Мишка уезжать не хотел. Он чувствовал, что между ним и
остальными некромантами есть очень большая разница. Правда, он
никак не мог понять, какая. Не хватало знаний. Но терять свою
особенность, становиться как все и забыть о вольной жизни, поступив
на службу к Светлейшему князю, Мишка не хотел. И той же ночью
перебрался через Пределы Жизни.
