Жестокий Отбор.
Я так и не ответила, что для меня означает любовь. Замерла,
растерялась перед тысячами настырных камер, буквально кожей
чувствуя внимательные взгляды триллионов жителей Галактической
Империи Сол.
Откуда же мне знать?
Не ее я искала на Большом Отборе… Не за сердцем Наследника
прилетела на конкурс невест, а ради выживания тех, кого оставила на
планете Птор-63, которую мы называли Новой Землей. Но я ошиблась.
Ожидала от конкурса чего угодно: позорного провала, даже смерти –
но не подозревала, что именно там я найду ответы на главные
вопросы. Узнаю, кем являюсь на самом деле и как это – любить больше
жизни.
Глава 1
300
Провожал меня лишь командор Харас, вот уже третье десятилетие
исполняющий обязанности проконсула Новой Земли. Застыл на взлетном
поле, высокий, подтянутый, широкоплечий. Дернул крупной головой с
небрежно подстриженными седыми волосами. Крылья внушительного носа
подрагивали – словно командор, устремивший взгляд в небо, вынюхивал
приближение пассажирского челнока.
Безразличное небо отвечало ему порывами холодного, осеннего
ветра.
Я стянула с плеча черный рюкзачок, украдкой стряхнула с него
подсохшую дорожную грязь. Поставила возле ног. Посмотрела на серые
облака, затем перевела взгляд на темную кромку леса. От него через
луг с пожухшей травой тянулась разбитая дорога – глубокие колеи,
грязь по колено. На дороге, неподалеку от двухэтажного здания
космопорта, прикорнули два вездехода. С первым возилась троица из
охраны – движок давно уже барахлил. Чихал, как старая мисс Томсон,
круглый год жаловавшаяся на сенную лихорадку.
Все как всегда, кроме одного. Через несколько минут я улечу с
Новой Земли.
Перевела взгляд на затянутую дымкой гряду Скалистых Гор. В той
стороне, как раз за лесом, находилось наше поселение, Новый Рим.
Сто семьдесят пять блочных домов, церковь, Ратуша, больница и
школа. Стена по периметру, возле нее – огороды и теплицы. Большие
ворота, а еще – пулеметные вышки, патрули и вездеходы,
переоборудованные в боевые машины.
Дороги, несмотря на недавно заключенное перемирие, до сих пор
были небезопасны.
От Нового Рима – полчаса по размытой вчерашним ливнем колее до
космопорта. Впрочем, это слишком уж гордое звание для заброшенного
здания с грязными пластиковыми окнами в дырах от лазерных разрядов.
Им давно уже никто не пользовался, и его облюбовали мелкие грызуны
и хищники побольше. Зато на единственную темно-серую в черных
пятнах взлетно-посадочную полосу аккурат раз в месяц прибывал
транспортник рудной корпорации «Синетта», чтобы забрать добытое в
недрах Новой Земли. Планета щедро делилась с людьми своими
богатствами. Возле Нового Рима нашли платиносодержащие россыпи.
Неподалеку от Новой Москвы добывали никель, а чуть дальше, на
востоке Скалистых Гор, нашли месторождение лития.
Командор вновь дернул головой. Поднял палец, привлекая мое
внимание. Полуденную тишину – разве что пролетит, заполошно крича,
птица – разорвал басовитый гул. Нарастал, заполняя собой
пространство, давил на барабанные перепонки, вибрировал в
голове.
– Челнок. Заходит на посадку, – почему-то сообщил командор, хотя
и так было ясно, что летят по мою душу, чтобы доставить меня на
крейсер «Свет Императора».
Атор Барр рассказывал о нем – триста метров длиной, восемьдесят
в ширину. Два основных двигателя типа GH6, четыре вспомогательных.
Надпространственный ускоритель. Плазменные пушки, много. Экипаж –
около двухсот человек. «Свет Императора» давно уже патрулировал Сто
Третий Сектор, теперь, наверное, отправлялся на дозаправку. Довезут
меня на Сайрус, оттуда вернутся в верфи Рагхи, в столицу Империи
Сол.
Я пнула ногой упругое покрытие взлетно-посадочной полосы, на
которую уже покушалась дикая трава моей дикой планеты. Искала
трещины, пробиралась наружу, цепляясь острыми крючками-листьями,
усиливая общее впечатление запустения. Запустение и хаос – вот что
принесла с собой Галактическая Империя, захватившая Новую Землю сто
двадцать лет назад!
