Они пришли с Севера. Их лица были окрашены синей краской, а одежда – кровью и грязью. Они принесли с собой столько боли, страха и жестокости, сколько никогда ранее не видел Ихарт.
Мальчик проснулся от громкого удара в дверь. На рассвете в их дом ворвались, пока они с матерью еще были в кроватях. Их схватили и босыми вытащили на улицу, где они присоединились к другим испуганным и кричащим людям. Впервые за многие столетия снег стал красным в этих землях.
Утром его полуживого нашел дядя. Он выкопал мальчика из груды тел, которые не дали ему замерзнуть, и поднял на руки, с трудом разжав мертвые материнские ладони, вцепившиеся в ребенка. Они с племянником направились к границе через лес, надеясь убежать от северян. Им хотелось вернуться, чтобы похоронить своих людей, когда захватчики уйдут из деревни, но даже этого они больше не могли сделать. Святилище Нерриолеи, крылатой Богини Охоты и Ночи, было разрушено, а ее идолы сожжены. В этих землях больше не было власти бога. Богиня Нерриолея больше не слышала голоса и не видела лиц своего народа. Земля без бога мертва.
Но мальчик продолжал молиться. Пока он и дядя три дня непрерывно бежали прочь от дома, в котором не осталось ничего, кроме крови, трупов и сгоревшего дотла святилища, мальчик просил Нерриолею помочь им. Сложно сказать, услышала ли она его, но на четвертый день, когда луч встающего солнца едва затронул ветви деревьев, их, измученных усталостью и голодом, нашли Кочевники.
Мальчик не знал, была ли это помощь богини. Но Кочевники дали им еду и воду, а затем увезли в Кельф и вместе с другими ихартскими беженцами продали в рабство. Ихарт горел, и почти никто, даже воины Сарутарда, крупнейшего города, не могли противостоять пламени, разносимому Северными людьми. Из Кельфа их перевезли ближе к границе в Вальденел, город торговцев и лесорубов. Мальчика разлучили с дядей, у которого был другой хозяин.
Год мальчик трудился, таская воду, ухаживая за скотом и собирая урожай в доме большого купца, пока его дядя рубил деревья. Даже те, которые для всего Ихарта считались священными. Никто больше не боялся кары. Богиня Нерриолея была слепа и глуха: варвары с Севера выжгли все большие святилища, а теперь медленно, как мор, расползались по всему Ихарту, уничтожая последние упоминания о великой крылатой богине.
Сначала Кельф и Вальденел сдались врагу без боя, приняв их с распростертыми объятиями и собственноручно уничтожив свои святилища, чтобы самим не стать рабами в собственных городах. Затем пала и столица Сарутард. Наступило время чужаков и безбожья. Ихарт стал подвластен Северным людям.
Рабы трудились, пока в Ихарте царила жестокость и безверье. Северные люди были сильны и умны. Они укрепляли позиции, чтобы вскоре начать наступление на Нерудин. Но для этого им нужно было время. Воины Нерудина и их союз с Уерком и его кланами пугал даже Северных людей. И боги там были выше и могущественнее. Никто еще не мог завоевать Неру-дин.
Однажды рабы восстали против своих хозяев, собрав последние силы и веру в свою богиню Нерриолею. Она пришла им на помощь, приняв облик Черной Совы, и сопровождала тех, кто верил в нее, в их борьбе за свободу, придавая им мужество.
Мальчик вновь проснулся от грохота, но на этот раз не варвары с Севера пришли, чтобы убить его, а его дядя, который пришел спасти его. Он сказал, что его привела к племяннику Черная Сова. Под шум битвы между хозяевами и взбунтовавшимися рабами дядя помог мальчику бежать, усадив его в повозку, направляющуюся за границу в Летигерн, который был частью Нерудина. Последнее, что видел мальчик, когда повозка на всех порах мчалась от бунтующего Вальденела, было то, как его дядю схватила стража. Зная, как здесь поступают с непокорными рабами, мальчик плакал, прощаясь с последним членом своей семьи.
