– Держи язык за зубами, Элиза, не то пожалеешь! – строго
наставляла тетушка. – Все должны думать, что ты наша Алисия. Если
кто-то узнает, что наша дочь не приехала на отбор, потому что
заболела, то могут подумать, что она какая-нибудь хилая! И тогда не
то, что она не пройдет отбор, а ее вообще никто не возьмет ее
замуж!
Она резко, рывками затягивала на Элизе корсет. Той только и
оставалось, что хвататься за столбик кровати и болезненно
жмуриться. После чего зашелестело пышное платье, Элиза едва не
покачнулась под его тяжестью. Обычно она такие наряды не носила! Ее
одежда мало чем отличалась от простеньких платьев служанок. Ведь в
доме дяди сиротку не баловали, и работала она наравне с
прислугой.
– Под маской никто не догадается. Вы обе светленькие, а что ты
тощая, кожа да кости… – тетя неодобрительно цокнула языком,
окидывая взглядом Элизу. – Так мы скажем, что она потом
поправилась!
– Да, тетушка, – вздохнула Элиза. Ей не хотелось ехать на отбор.
Но дядя на днях тайно встречался с распорядителем отбора. И дал ему
немалую сумму денег, чтобы именно Элиза поехала на этот отбор, а не
Алисия. Сестру берегли. Не то, что Элизу.
На цвете волос сходство с пухлощекой сестрицей у нее
заканчивалось. Тонкая, как тростинка, бледная, по-детски щуплая
даже в свои восемнадцать, она не могла похвастаться пышными
формами. А тугой корсет сейчас только подчеркивал это. Тетя
придирчиво сощурилась, после чего махнула пудрой по лицу Элизы. Не
то на скуле еще виднелся не до конца сошедший синяк. Двоюродный
братец разозлился недавно, что она слишком долго несла ему ужин в
комнату.
В дверях показался дядя, высокий, сухощавый, с недовольными
складками вокруг губ. Он молча кивнул на часы, и тетя подобрала
юбки.
– Пошевеливайся, Элиза! Не хватало еще опоздать из-за тебя,
копуша! – бросила она, с трудом протискиваясь пышным платьем в
дверь.
Элиза поспешила следом за ней, чтобы забраться в экипаж, который
помчал прямиком к королевскому дворцу. Дядя и тетя, вторая
двоюродная сестра Сесилия и ежеминутно зевающий брат – никто не
обращали внимания на девушку, боязливо прижавшуюся к самому
окошку.
«Вдруг кто-то узнает правду! Меня с позором изгонят с отбора. –
испуганно думала она. – Что ж, хотя бы побываю во дворце?»
Оказавшись там, Элиза испуганно поправила маску. Казалось, что
каждый, каждый может догадаться об обмане! Это даже смазывало
восторг от роскошного дворца, выстроенного из белого камня,
украшенного золотом так, что от роскоши рябило в глазах.
Элиза пошатнулась от неожиданного тычка в бок. Дядя придержал ее
за локоть, напоказ улыбнувшись проходящим мимо гостям, а его тон
стал медовым и ядовитым одновременно:
– Веди себя естественно. Не облезешь пару раз потанцевать! Зря,
что ли, мы разрешали учителю танцев дать тебе несколько уроков
вместе с нашими девочками? Или уже все из головы вылетело?
Элиза помотала головой. Конечно, она помнила каждый шаг, каждое
движение. Но уже не надеялась, что придется когда-нибудь с кем-то
потанцевать. Не с хромым же конюхом, разменявшим уже шестой
десяток! А здесь к ней начали подходить молодые парни в масках, в
расшитых серебром и золотом костюмах. Элиза согласилась на два
танца, после чего отошла в сторонку. Туда, где обмахивалась веером
Сесилия.
– Вот не нужно было ее брать! Мама, ее уже дважды пригласили на
танец, а меня еще ни разу! – она капризно топнула ножкой.
– Негоже приличной девушке переживать о таких глупостях. А если
нашу сиротку мечтают зажать за ближайшей колонной, то это ей чести
не делает… – тетя чопорно поправила воротничок закрытого платья. –
Ох, смотри, кто идет!
– Кто это, мама?
Элиза и сама посмотрела на мужчину, который направлялся к ним.
Высокий, широкий в плечах, он был крепким, как скала. Длинные
темные волосы лежали на бархатном камзоле, одновременно и прямые, и
чуть непослушные, как звериная шерсть.
