Вздрогнул и проснулся.
Карета тряслась на разбитой дороге, колёса вязли в грязи, покрытой тонкой коркой изморози. Ночная сырость пронизывала до костей, а слабый лунный свет едва пробивался сквозь тяжёлые тучи. Демьян потёр виски, прогоняя сон, и вгляделся в окружающий его мрак.
– Господин, мы приехали, – раздался голос кучера.
Старик сгорбился на облучке, кутаясь в потёртый тулуп, его руки крепко держали вожжи.
Демьян глубоко вздохнул, стряхивая с себя остатки сна. Он помнил, что уезжал из Петербурга днём, а теперь, судя по окружающей черноте, прошло несколько часов, которые он проспал. Сквозь ночь он разглядел выхваченные скудными масляными фонарями очертания стен. Над входом висела выцветшая вывеска, приглашая заблудших путников на ночь.
– Где мы? – спросил Демьян, но тут же догадался, куда его привезли.
Гостиница стояла на возвышенности – мрачное здание, притягивающее взгляд своим угрюмым величием. Её тёмные стены, высеченные из самой ночи, сжимали пространство вокруг себя, делая воздух вязким и давящим. Покосившаяся вывеска едва различалась в свете фонаря у входа, а крыша терялась в густом сумраке.
Когда-то, судя по всему, это был дворянский особняк, но теперь в нём находился постоялый двор. Демьян замер, внимательно изучая окна – в них было что-то неуловимо знакомое. Он точно знал, что никогда не был в этих местах, и всё же чувствовал странное ощущение, как если бы его память играла с ним злую шутку.
В таком захолустье, среди топей и размытых дорог, подобное здание казалось совершенно неуместным и выросло здесь вопреки логике и здравому смыслу. Сложенная из старого камня, с высокими окнами и тяжёлыми ставнями гостиница выглядела внушительно и неприветливо.
Кучер спешился, помогая пассажиру выбраться из кареты.
– Дорога впереди размыта, господин, лошадь устала. Придётся переждать ночь здесь, а утром поедем дальше, если повезёт.
– Нет, – резко ответил Демьян, откинув руку кучера. – Мы едем сейчас. Любой ценой.
Промедление для него было равносильно смерти.
Кучер нахмурился, покачал головой.
– Невозможно, господин. Лошадь выбилась из сил, грязь по колено, дорога дальше в это время превращается в болото. В темноте мы и до утра не выберемся.
Демьян сжал кулаки. Он не мог позволить себе застрять здесь, в этой мрачной гостинице. Ему нужно быть как можно дальше от Петербурга, но спорить с усталым стариком было бессмысленно. Он выдохнул сквозь сжатые зубы и бросил взгляд на здание. Громоздкое, угрюмое, оно словно наблюдало за ним.
– Проклятье… – тихо выругался он и спрыгнул с повозки.
Правая нога пробила наледь и угодила в лужу. Демьян выругался, тряхнул ногой, но уже было поздно – ледяная влага впиталась в чулки, пробежала по лодыжке, пробирая до костей. Не обращая на это внимания, он ускорил шаг, чтобы побыстрее скрыться в тепле здания.
Дверь гостиницы отворилась, выпуская клубы тёплого воздуха. Его встретил портье – полный мужчина в старом жилете с медной цепочкой часов. Он приветливо улыбнулся, но во взгляде Демьян считал настороженность.
– Добрый вечер, господин. Приехали вовремя, ночью дорога совсем непроходима. Позвольте предложить вам комнату и что-нибудь горячее. Вишнёвая наливка согревает лучше всего.
– Сперва я приведу себя в порядок, – процедил гость сквозь зубы. – Давайте мне ключ.
– Ваше имя? – спросил портье, сохраняя улыбку.
– Николай Стрельцов.
Портье с учтивостью протянул ему старинный медный ключ, на котором поблёскивал выцветший номер 6, и произнёс, слегка наклонив голову:
– Вы последний, господин. Сегодня в гостинице необычайный спрос на номера. Один, к сожалению, на ремонте, но остальные заняты не менее интересными постояльцами. Надеюсь, вы найдёте их компанию занятной.
