Глава 1: Пробуждение в Иных Образах
Тьма. Не густая, не пугающая, а… пустая. Бездонная. Как будто он растворился в ней, стал частью этого вакуума, лишенного веса, формы, мысли. Марк не чувствовал ничего. Ни страха, ни удивления, ни даже осознания того, что был Марком. Просто небытие.
А потом – удар. Не физический, а чувственный. Оглушительный какофония ощущений обрушилась на то, что он с ужасом осознал как себя. Звуки – пронзительный щебет птиц за окном, шорох ткани, тиканье какого-то механизма. Запахи – сладковатый аромат цветов, пыли на старой древесине, чего-то лекарственного и травяного. Свет – яркий, золотистый, режущий сквозь прикрытые веки. Но хуже всего было тело. Оно было… не его. Маленькое. Хрупкое. Чуждое. Каждый нерв, каждая мышца посылали сигналы безумия: руки короткие, пальцы тонкие, кожа неестественно гладкая, волосы мягкие и длинные, спадающие на лицо. Он попытался пошевелиться, и слабость, охватившая его, была невыносимой, унизительной.
Что…? Где я? Мысль прорезала хаос ощущений, острая и ясная. Марк помнил. Помнил последнее: скрежет металла, рев мотора, яркий свет фар, несущихся прямо на него, крик – свой собственный? – и затем… эта тьма. Авария. Я умер?
Паника, ледяная и всепоглощающая, сжала его горло. Он попытался вдохнуть полной грудью, как взрослый мужчина, но получилось лишь короткое, всхлипывающее дыхание ребенка. Его глаза широко распахнулись.
Комната. Не его комната. Огромная, высокая, залитая утренним светом, пробивавшимся сквозь витражное окно. Стены из темного полированного дерева, инкрустированные серебряными узорами в виде листьев и звезд. Роскошная резная кровать с балдахином из тончайшего шелка цвета морской волны. Мебель – тяжелая, старинная, явно дорогая. Все дышало чужой, холодной элегантностью. Эльфийской? Мысль мелькнула с абсурдной ясностью. Он читал фэнтези. Изучал мифологию. Но это… это не могло быть реальным.
Он поднял руки – маленькие, с тонкими пальцами, кожей нежного персикового оттенка, но… с легким серебристым отливом? – и уставился на них. Потом потянулся к лицу, нащупал остроконечное ухо. Длинное, изящное, чуть подвижное на кончике. Эльф. Он был… эльфом? Ребенком?
Нет! Нет-нет-нет! Это кошмар! Проснуться! ПРОСНИСЬ! – кричал внутри него Марк, взрослый мужчина, инженер тридцати пяти лет. Но его новое тело лишь сжалось в комок под шелковым одеялом, и из горла вырвался тихий, жалобный стон. Слезы – горячие, неконтролируемые – хлынули из глаз. Он плакал, как ребенок, потому что был ребенком, но внутри бушевал ураган отчаяния и непонимания взрослой души, запертой в этой хрупкой оболочке.
Дверь в комнату бесшумно приоткрылась. Вошла женщина. Эльфийка. Высокая, невероятно стройная, с лицом такой холодной, отточенной красоты, что оно казалось высеченным из мрамора. Ее длинные, серебристо-белые волосы были убраны в сложную прическу, подчеркивающую высокие скулы и миндалевидные глаза цвета бледного льда. Она была одета в платье из серо-голубого шелка, струящееся и бесшумное. Ее взгляд скользнул по Марку – нет, по нему, теперь Артану? – без тени тепла или беспокойства. Лишь легкая брезгливость мелькнула в ее глазах при виде его слез.
«Артан. Ты проснулся. Прекрати эту… демонстрацию слабости. Это недостойно», – ее голос был мелодичным, но таким же холодным, как ее глаза. Никакого утешения. Никакого «доброго утра, сынок». Просто констатация факта и приказ.
Артан (ему пришлось смириться с этим именем, хотя оно резало слух) всхлипнул, пытаясь подавить рыдания. Взрослый разум Марка яростно боролся с детскими рефлексами тела. Он хотел закричать на нее, спросить, что происходит, кто она такая. Но горло сжалось, и он лишь кивнул, вытирая лицо рукавом тонкой ночной рубашки.
