По окраинам города Гаспара два тощих
быка тащили самодельную клетку на колесах. Не пустую. На дне,
прижавшись друг к другу, сидели трое. Седой однорукий старик,
несмотря на начинающуюся осень, одетый в дырявый мешок с прорезями
для головы и рук; юноша, кругов восемнадцати от роду, настолько
тощий, что казалось, будто он уже умер от голода, но какой-то
безответственный некромант зачем-то его поднял. И еще один человек
– высокий, жилистый, светловолосый, одетый побогаче первых двух – в
короткие кожаные штаны, грубые разбитые ботинки и линялое драное
пончо из разномастных лоскутов кожи и ткани.
Быков вел торговец по прозвищу Рысь.
Не то, чтобы он чем-то походил на дикую лесную кошку из циркусов,
но считалось, что обладал он такой же хитростью, деловой ловкостью
и хваткой. И никогда не упускал выгоду, ели удавалось ее
почуять.
Вот и сейчас в коробке под клеткой
ехал кое-какой почти не встречающийся в Старых Уделах, но очень
востребованный товар.
Окраины Гаспара – место опасное.
Увидят люди кварталов богатого купца, тут же нападут, обчистят,
лишат дохода, а то и жизни.
Но при виде жалкой клетки с еще
более жалкими рабами даже ножи доставать не станут. Ведь отбитых
рабов придется кормить. А потом еще куда-то перепродавать. А им эти
проблемы зачем?
Другое дело – магические цацки из
циркусов.
Но никто из этих бандитов о двойном
дне Рысевой клетки не знает.
Да и сам-то Рысь переоделся в столь
поношенную одежду, что в нем никто не заподозрит богатого
торговца.
И в охране у него – всего два
бойца.
И как же славно, что никто в этих
краях не знает, что вооружены эти двое помимо обычных облегченных
мечей от нежити, еще и скорострельными арбалетами и кое-чем
еще.
Тянулись в легком тумане остовы
высоких домов – больше десяти этажей каждый… к домам не всегда
можно подойти – мешает древняя непонятная магия. То развешивает
иллюзии, то мутит сознание, то просто пугает, да так, что сводит
нутро от страха.
Рысь в юности был бесшабашным парнем
и несколько раз пробирался в руины по разведанным дорожкам. И
навсегда запомнил совершенно пустые, гладкие и широкие улицы, эхо
от собственных шагов и туман, который эти развалины любит особо.
Даже в самое жаркое лето он окутывает основания этих домов.
Но окраины – это не так страшно.
Окраины очищены от древней скверны. Обычные руины – какие-то в
давнем прошлом поглотил пожар, которые-то разрушились сами. А
некоторые и сейчас стоят, как стояли, смотрят слепыми окнами на
пустые, кривые, разбитые улицы…
Улицы в прошлом действительно были
шире раза в четыре. Сейчас дорога извивается среди гор
строительного мусора или древних, до каркаса разрушившихся
повозок.
Торговцы преодолеть эту часть пути
стараются как можно быстрее. Не только из-за людей кварталов.
Просто это нехорошее место. И уже на ровной земле, позже, через
день или два тебя все равно будут преследовать странные тревожные
сны.
Они бы и вовсе не заходили к
Гаспару, да вот беда – единственная удобная верста расположена как
раз подле города. И тщательно охраняется одним из местных
кланов.
Зато это единственная верста на
многие сотни километров, которая наверняка будет заряжена и будет
работать.
Наконец впереди показались древние
городские ворота.
Одно название, что ворота – на самом
деле две огромные каменные стелы, сжимающие в этом месте подъездную
дорогу с двух сторон.
Это одно из немногих мест, где при
нужде действительно можно попасть в развалины. Здесь же проходит и
черная, растрескавшаяся, если смотреть вблизи, но все еще
нечеловечески прямая, убегающая вдаль линия какой-то древней
скоростной дороги.
Залезать на эту ленту, говорят, тоже
смертельно опасно.
Впрочем, тут как раз, может и
вранье.
