Глава 1 .
Весеннее солнце заливало зал мягким светом, пробиваясь сквозь высокие витражные окна. Лили сидела в удобном кресле у камина, держа в руках книгу, но ее мысли явно витали где-то далеко. Напротив, у окна, в другом кресле, устроилась леди Морна. Она внимательно просматривала свежую газету, держа ее с элегантной грацией, присущей истинной аристократке.
Внезапно леди Морна оживилась и обратилась к Лили:
– О, посмотри! – с интересом воскликнула она, пробежав глазами колонку светских новостей. – Лорд Михаил Ферийский ищет жену для своего сына. Он устраивает бал в эти выходные и приглашает все знатные семьи.
Лили оторвалась от книги и с любопытством посмотрела на леди Морну.
– Это замечательная возможность представить наших учениц, – задумчиво произнесла она. – Возможно, кто-то из них обретет счастье.
– Да-да, это очень возможно! – оживленно согласилась леди Морна. – Я сегодня же объявлю девушкам. Конечно, всех взять не смогу, но выберу троих. Хотя это будет непросто – они все такие прилежные ученицы…
В этот момент в зал вошла Айрис. Она несла поднос с книгами и несколькими свертками, явно только что вернувшись из библиотеки. Услышав последние слова бабушки, девушка хмыкнула и, улыбнувшись, предложила:
– Пусть решат считалкой! Кто останется последним, тот и поедет на бал.
Леди Морна посмотрела на внучку с теплотой.
– Айрис, милая, как я рада тебя видеть! – сказала она, улыбаясь. – И, знаешь, ты подала мне замечательную идею. Пусть сама судьба выберет девушек, раз они все так хороши.
– Только я не еду, – тут же предупредила Айрис, ставя поднос на стол. – Мне совсем не до балов. Жульен просил сделать ему артефакты, так что ближайшие дни я проведу в мастерской.
– Вот как? – с легким укором произнесла Лили, подняв бровь.
– Именно, – кивнула Айрис. – Я, кстати, зашла предупредить, что собираюсь в город. Мне нужно купить недостающие материалы.
Лили тут же нахмурилась.
– Одна? – строго спросила она. – Одна ты никуда не пойдешь.
– Мама… – с легким раздражением протянула Айрис. – Я уже не маленькая!
– Вот именно, – невозмутимо ответила Лили. – А потому молодой девушке неприлично ходить одной, да еще и небезопасно.
– Совершенно верно, – поддержала ее леди Морна. – Айрис, дорогая, город полон людей с разными намерениями. Я понимаю твою независимость, но правила есть правила.
– Хорошо, но дядя Жак будет ворчать всю дорогу! – с явным недовольством произнесла Айрис.
– Это не обсуждается, – строго сказала Лили. – Или с Жаком, или ты остаешься дома.
Айрис надула губы, всем видом показывая свое недовольство, но возражать не стала.
– Ну хорошо, пойду искать дядю Жака, – буркнула она и, развернувшись, направилась к выходу.
Леди Морна с улыбкой посмотрела ей вслед и негромко сказала:
– Настоящая упрямица… Вся в маму.
Лили лишь улыбнулась, она задумчиво смотрела на деверь , за которой скрылась Айрис. Её настроение вдруг резко ухудшилось. Взгляд потускнел, а на лице появилась тень беспокойства.
– Айрис уже девятнадцать… – тихо сказала она, больше самой себе, но слова её прозвучали отчетливо. – Совсем скоро она должна будет уехать к своему мужу… А мы так и не нашли способ отменить этот брак.
Леди Морна отложила газету и внимательно посмотрела на Лили.
– Знаешь, я, кажется, нашла выход, – спокойно произнесла она.
Лили резко повернулась к ней, в глазах вспыхнула надежда.
– Выход? Какой?
Леди Морна улыбнулась.
– Совсем недавно я узнала об одном законе. Он запрещает студентам, обучающимся в академиях, вступать в брак. Более того, если человек уже состоит в браке, но поступает в академию, его супруг или супруга не могут требовать исполнения супружеских обязательств до окончания учебы.
Лили внимательно слушала, но пока не могла понять, как это поможет Айрис.
