Пролог.
Император сидел в своём кресле и бездумно смотрел на стену напротив. Последнее время ему редко удавалось посидеть вот так, в тишине. Раздался стук в дверь.
–Войдите! – прозвучал приказ.
В кабинет вошёл мужчина средних лет. Он был одет во все чёрное. Военная выправка выдавала в нем бывалого воина, а цепкий взгляд – человека определённой профессии. Перед императором стоял глава тайной канцелярии и по совместительству его советник и друг герцог Артур Ривьери.
–Что у тебя Артур? – устало спросил глава государства.
– Пришли донесения с Севера. – прозвучал ответ.
– И? – поторопил он герцога.
Тот тяжело вздохнул, прошёл и буквально упал в кресло напротив стола императора.
–Черная пустошь разрастается. – сказал советник. – Уже почти поглотила Северную Лидалию, как когда-то Корнополь. Люди бегут на юг. Если так пойдёт, то года через три-четыре она дойдёт сюда.
Император судорожно растёр руками лицо. Хуже новостей он не мог себе представить.
–Что ты придумал? – посмотрел на друга. – И не говори, что это не так. Такое выражение лица у тебя бывает, когда ты находишь решение.
Герцог усмехнулся и посмотрел на карту империи, висящую на стене. С запада и востока их любимая Акрания была окружена горами, с севера граничила с Северной Лидалией, Корнополем и Тинией, с юга располагались Моравия и Саркония.
Несмотря на не очень дружелюбные племена Моравии и Сарконии, люди бегут туда. Кто-то все же остаётся на юге Акрании, но люди уже мало надеются на благоприятный исход и пытаются убраться подальше. Тысячи беженцев заполонили дороги их страны. Лидайцы, корнопольцы, тинийцы и сами акранийцы бегут от смерти. От черных пустошей нет спасения. Хочешь остаться живым – беги.
–Ты помнишь, как появилась Черная пустошь? – спросил герцог.
– Еще бы не помнить. – хмыкнул император. – Маги Корнополя чего-то намудрили, а что никто не признается, и получился небольшой выжженный участок земли, который через какое-то время стал разрастаться, поглощая под собой все живое.
Артур согласно кивнул. В последнее время Черная пустошь разрастается с огромной скоростью.
–Есть у меня один повернутый на своём деле учёный маг. – наконец, поведал герцог. – Он уже давно изучает все, что связано с пустошью. Прямо болеет этим. Так вот у него есть теория ее возникновения, но нужно подтверждение, и тогда, возможно, можно будет предотвратить распространение мертвых земель и вернуть все, как было.
Император задумался.
–Но это же нужно пройти огромную территорию. – произнес после недолгого молчания он. – Мало того, что это очень опасно, так еще неизвестно, что происходит там, в ее сердце.
– У нас нет другого выхода. – покачал головой советник. – Нужно пробовать. Иначе пустошь рано или поздно поглотит нас.
– Кого думаешь с ним послать? – хмуро спросил глава государства.
– Рея с его людьми. – прозвучал ответ.
– Твоего племянника? – удивился император. – Ты же осознаешь, что шансы, что они вернуться минимальны? Как же твой род?
– Все я понимаю. – тяжело вздохнул герцог. – Только они лучшие, а моему роду уже ничего не поможет в случае их неудачи. К тому же с ними будет проводник.
– И кто же это? – прозвучал вопрос.
– Ты не поверишь…
Три недели спустя в одну из приграничных северных крепостей въехали семь всадников. В шести из них можно было узнать воинов, а седьмым был щуплый невысокий мужчина в годах. Он постоянно суетился и вообще казался не от мира сего.
Всадники спешились, и их командир сразу же направился внутрь…
Грегори Шторм – старый комендант крепости внимательно рассматривал молодого человека сидящего перед ним. Он слышал о нем, но лично знаком не был. Хотя о Рейланде Адлере не слышал в Акрании разве что ленивый.
