Глава 1. Все началось с засады
– Апчхи! – Император сморщился и скрупулезно вытер нос белоснежным платочком. – Надеюсь, это не простуда. Очень надеюсь!
Карета подпрыгнула на очередной кочке, издав неприятный скрип. Пассажиры чуть не свалились со своих мест. К слову, пассажиров было всего двое: Орфос Первый, император Светограда, и его телохранитель, вальяжно устроившийся на широком диване. Он явно хотел хоть немного поспать, но его высокопоставленного подопечного нельзя было назвать спокойным и тихим. Телохранитель неспешно приподнялся, уперев локти в колени, и лениво стянул капюшон, обнажив кристально-белые волосы.
– Это точно не простуда. Ветры уже совсем не холодные, продуть вас не могло, – запоздало ответил он.
– Ну знаешь, чего только не подхватишь за границей родной империи. А вот мне совсем болеть нельзя! Совсем нельзя!
– Не надо нервничать, Ваше Величество. В народе говорят: если неожиданно чихнул, значит, кто-то вспоминает. Причем недобрым словом.
– А я знал, что они меня за эту чашку костерить будут…
– Разбили и разбили, чего сокрушаться? Обычная чашка, ничего особенного. Тем более вы же не специально.
– Конечно, не специально! Но ты видел, какое лицо было у Ее Величества? Она готова была меня на месте испепелить одними лишь глазами! И как только Арвин ее выносит? Я бы не вынес.
– Даже меня от ее взгляда пробрало.
– Вот-вот! О великие духи лесов и полей! Как же хорошо, что мы подписали мирный договор. – Император положил руку на сердце и расслабленно выдохнул.
– А вы думаете, что из-за какой-то там чашки все сорвалось бы?
– Насколько мне известно, императрица очень сурова ко всем, кто нарушает ее порядки. А я не только чашку разбил, но еще и дорогой тартумский ковер запачкал… Кроме того, императрица чрезвычайно властная. – Голос императора зазвучал заговорщически. – Ты видел Арвина? Как только он женился на ней, так сразу исхудал и осунулся. Она его травит своим характером, я в этом уверен!
– Ну и дела.
– Ты заметил, как она тебя разглядывала? Наверняка тоже захотела себе телохранителя из народа барсов. Но я тебя никому не отдам! Будь уверен! – Император рассмеялся, хлопая ладошкой по шерстяному покрывалу.
– Я бы и не пошел, если бы позвали, – улыбаясь, ответил тот.
У телохранителя императора много прозвищ: барс, пес Лагеря Смерти, Снежок. Но, пожалуй, только принцесса острова Аквамариновых камней, Каолама Третья, называет его Ильберсом, как и полагается. Она, император и несколько знакомых, которых можно пересчитать на пальцах одной руки – вот и все. Такому человеку сложно даются новые знакомства. Хотя бы потому, что он слишком привык к одиночеству. Но основной причиной послужило его прежнее имя, до сих пор вгоняющее в страх многочисленных посетителей дворца. Еще десять месяцев назад он звался Двенадцатым и был в числе лучших воинов самой могущественной и жестокой организации континента – Лагеря Смерти. Отказавшись от номера и обретя себя, барс, как и обещал, пошел на службу к императору Светограда и стал его личным телохранителем. Многие из гостей дворца были не рады такому опасному соседству, но против Его Величества идти не желали.
Со временем Ильберс привык к настоящему имени, но иногда по-прежнему откликался на свой номер. Он решил, что раз уж от прошлого не убежать, то стоит с честью принять его и перестать себя терзать. Белая полоса, оставленная когда-то прочным ошейником, почти исчезла, и о статусе нумерованного уже ничего не напоминало. Иногда барс носил на шее тонкий ремешок, который легко можно было снять при желании, – символ его нынешней свободы воли. Даже император искренне уважал его выбор, периодически напоминая, что тот может уйти из дворца, когда пожелает. Но отныне Ильберс сам прокладывал свой путь, поэтому с радостью оберегал жизнь Орфоса Первого в качестве его телохранителя.
