Глава 1: Травница с Тёмного переулка
Воздух в аптеке «Шелковица» был густым и сладким, как патока. Он состоял из тысячи ароматов: терпкой полыни, сладковатого корня солодки, пыльной пудры сушеных грибов-говорушков и едва уловимой, горьковатой ноты магической составляющей, незнакомой обычному человеческому носу. Для Элары этот коктейль был роднее любого парфюма. Здесь, среди склянок, пучков сухих трав и стопок старых книг, она была в своей стихии. В безопасности.
Её пальцы, испачканные землёй и желтоватой пыльцой, быстро перебирали свежие листья окопника, сортировали их по размеру и качеству. Каждое движение было отточенным, почти ритуальным. Зажжённая на прилавке свеча, чей воск был смешан с ладаном, отгоняла любопытные взгляды случайных посетителей и – что было важнее – маскировала более сильные эманации магии, исходившие от задней комнаты.
«Шелковица» была островком тишины в бурлящем городе. Сюда заходили бабушки за ромашковым чаем от бессонницы, молодые матери – за сиропом от кашля, а парочка хипстеров недавно интересовалась грибом чагой «для суперфуда». Они все видели лишь уютную, немного старомодную лавку. Они не видели настоящих сокровищ: корня мандрагоры, спрятанного в бархатном мешочке, серебряного серпа для сбора особых трав при лунном свете или запертого шкафа с настойками, от которых по стеклу шел лёгкий пар.
Элара взглянула на часы – маятниковые, с тиканьем, способным усыпить. Скоро закрываться. Она потянулась к полке, чтобы достать пачку душицы для миссис Гловер, и её взгляд упал на окно. На улице смеркалось. Тени от старого фонаря через дорогу вытягивались, становясь неестественно длинными и жидкими. Обычное явление для ноября, но сегодня они казались… внимательными.
Она отмахнулась от себя. «Паранойя», – прошептала она мысленно. «Слишком долго одна». Правила Теневого Свода существовали не просто так: не использовать магию на людях, не открываться, не привлекать внимания. Одиночество было платой за выживание её рода.
Дверь с привязанным колокольчиком резко открылась, впуская порядок холодного воздуха и запах влажного асфальта. Элара вздрогнула, невольно сжав в кулаке горсть боярышника – отличная защита от нежити, но бесполезная против сквозняка.
На пороге стояла миссис Гловер, вся взъерошенная, с огромной сумкой в руках.
– Дорогая, ты не поверишь, что сегодня произошло! – начала она, не переводя дух.
Элара автоматически улыбнулась, приготовляясь выслушать очередную историю о соседском коте или скидке в супермаркете. Но её магия, тихая и постоянная, как собственное дыхание, вдруг дрогнула. Не резко, а едва уловимо, словно камертон, к которому прикоснулись и сразу отпустили.
Она замерла, пытаясь поймать это ощущение. Миссис Гловер что-то говорила о цене на капусту.
И тут это случилось.
Вихрь. Вихрь чистейшей, старой, библиотечной магии где-то неподалёку. Сила, которую Элара узнала бы из тысяч – старая подруга её матери, Илвира, хранительница знаний. Сила вспыхнула яркой звездой, а затем начала гаснуть. Не естественным образом, а будто её вырывали с корнем, высасывали в пустоту. Ощущение было леденящим, физически тошнящим. Элара непроизвольно схватилась за прилавок, чтобы не упасть. В ушах зазвенела абсолютная, безмолвная тишина, наступившая после того всплеска.
– …и я говорю, это просто безобразие! – закончила свою речь миссис Гловер, глядя на Элару с ожиданием.
Элара сглотнула комок в горле. Её руки слегка дрожали.
– Простите, миссис Гловер, вы… вы не чувствовали ничего? Толчка? – глупый вопрос. Человек не мог этого почувствовать.
– Толчка? Нет, дорогая. Тебе плохо? Ты вся белая, как моя скатерть.
«Пустота. Илвира».
Правила Свода кричали в голове: не вмешиваться, не высовываться, запереть дверь и ждать указаний Старейшин.
