В покоях разносился сладковатый запах мёда, исходящий от
вереска, стоящего в фарфоровых пузатых вазах. Дневной свет
пробивался сквозь стыки задёрнутых тяжёлых портьер, тёмного
угнетающего цвета, а с их шёлковыми кисточками игрался Маврик,
пепельной расцветки дурной пёс, привлекая к себе всеобщее внимание,
как бы старый император не пытался говорить строго.
– Да выгоните вы пса, наконец! – не выдержал старик и захрипел,
откинувшись на расшитые золотом подушки.
Лорд Альрат тут же подал своему императору воды, не забывая при
этом почтительно кланяться. Кайрат чудом подавил зевок и несильно
толкнул в плечо рядом стоящего брата. Демиан отмер и пихнул
младшего, который улыбался, глядя на беззаботно валяющегося на полу
четвероного друга.
Коен встрепенулся и позвал:
– Маврик, гулять!
Пёс тут же сорвался с места и запрыгал, словно заяц со стажем,
только уши разлетались в разные стороны. Младший принц выглянул за
дверь и без церемоний вручил собаку лакею. Нельзя отвлекаться от
разговора с отцом. Особенно, когда отец уже второй десяток лет
пытается отойти в мир иной.
Император поставил на прикроватную тумбу стакан и оттянул ворот
белой рубахи, будто бы она душила его.
– Итак, я принял решение. Генри, – и протянул раскрытую
морщинистую ладонь.
Лорд Альрат тут же вложил в неё свиток, перевязанный красной
тесьмой. – Наследником престола Великой империи Драконов станет
один из моих сыновей, первый нашедший свою истинную пару. Душу,
предначертанную судьбой, ту, что почует и примет его дракон…
Кайрат потёр двумя пальцами переносицу, не пытаясь бороться со
скукой. А вот Демиан заинтересовался и позволил себе такую
глупость, как высказать своё мнение:
– Предание Покровителей драконов – выдумки ведь. Нет никаких
истинных. Выходит, никому из нас власть не достанется?
Император опустил свиток и ласково поманил сына пальцем. Улыбка
на сухих губах не обманывала разве что только Кайрата.
– Демиан, мальчик мой, подойди.
Средний принц послушно подошёл к постели императора и
наклонился. Это он зря, конечно. Звучная затрещина эхом разнеслась
по покоям и отразилась от сводчатого потолка.
– Выдумки, значит! – ревел император, подобно раненому зверю. –
А мой пример вас ничему не научил? Я нарушил завет и теперь у меня
три неразумных сына: один слишком гордый, чтобы принять власть по
наследству, другой слишком наивен, словно кисейная барышня и
третий… слишком юн, – покрытое мелкими морщинами лицо побагровело.
Демиан непонимающе потирал затылок.
– Вы забыли упомянуть, что вы трижды вдовец, мой император, –
без тени иронии заметил Кайрат.
Старик поманил пальцем, но старший принц остался стоять на
месте.
– Благодарю, мой милорд, но я вас и отсюда прекрасно слышу.
Старика перекорёжило. Лицо выражало чудовищную мину.
– Я тебя… – бессильно запустил в сына подушку, от которой Кайрат
успешно уклонился, и на секунду прикрыл веки. – В общем так, цветы
жизни моей, или ищите истинную, или я вас с небес достану и покоя
вам не дам до самой старости. А пока вы занимаетесь поисками, мой
регент… – лорд Генри покорно кивнул, – будет вести дела
государственные.
– Отец, – Кайрат позволил себе выступить вперёд. – Не сочтите за
дерзость, но мне кажется, ваше решение навеяно… старостью, –
янтарные глаза бессовестно смеялись, сверкая золотом. – Почему бы
не назначить преемника? Как на счёт вашего регента? Он вполне мил,
трудолюбив и соот…
– Ах ты поганец! – гневно воскликнул император и едва не
свалился с кровати, хотя она была достаточно широка даже для самого
отчаянного манёвра. – В могилу меня свести хочешь раньше времени
своими дурными выходками?!
– Не в коем разе, – очаровательно улыбнулся Кайрат, обнажая
заострённые белоснежные клыки. – Я желаю вам только долгих лет
жизни и надеюсь, вы будете в здравом уме, чтобы отказаться от своей
затеи.
