Пролог
Промозглая московская ночь. Холодный свет полной луны отражается в залитых дождем зеркальных стеклах трехэтажного здания, на фасаде которого горит крупная вывеска: «ARTIFICIAL INTELLIGENCE CORPORATION». По темным и безлюдным коридорам здания корпорации разносятся протяжные завывания сирены. Двое мужчин в сине-голубой униформе охранников тяжело бегут вниз по пожарной лестнице.
– Говорил же, зря мы его впустили, – хрипя, говорит отстающий – пожилой, грузный мужчина.
– Меньше болтай, – на бегу огрызается другой – молодой, атлетически сложенный брюнет, – здесь повсюду напичканы скрытые камеры и микрофоны… Где, говоришь, сработала сигнализация?
– На седьмом стейдже.
– Я спрашиваю, где именно?!
– Да откуда я знаю?! В какой-то одной из лабораторий, там их не счесть!
– Черт, теперь они точно с нас три шкуры спустят! Давай живее!
Гулко топая грубыми берцами по железным ступеням, охранники минуют последний лестничный пролет и выбегают в полутемный коридор, освещаемый красными всполохами сигнализационных огней. Им навстречу бегут трое встревоженных мужчин в белых халатах.
– Лаборатория нейроимплантации… – выкрикивает охранникам один из встречных мужчин в халате. – Скорей туда!
Все пятеро бросаются в дальний конец коридора. Достигнув стеклянной матово-белой двери, мужчины останавливаются. Один из мужчин в халате бегло вводит код на сенсорной панели. Дверь отъезжает в сторону. Мужчины несмело входят внутрь и настороженно оглядываются по сторонам. Кругом темно, лишь где-то в глубине лаборатории слабое свечение компьютерного монитора рассеивает кромешный мрак. Молодой охранник вынимает из крепления на поясе длинный фонарь и направляет луч его света вглубь темной лаборатории. Лица мужчин меняются.
– Он мертв? – нарушает тишину грузный охранник.
– Определенно, – с уверенностью заключает мужчина в халате.
– Глядите, – грузный охранник показывает трясущимся пальцем куда-то перед собой, а его голос дрожит, – да у него же из головы торчит стальная игла.
– Это не игла, – хладнокровно отзывается мужчина в халате, – а нейроэлектрод. И он не стальной, а титановый.
К нему поворачивается его коллега с азиатской внешностью:
– Неужели он решился на это безумие? Да еще и в одиночку?
– Хорошо бы узнать, увенчался ли эксперимент успехом?
Мужчины затихают, пораженные открывшимся перед ними зрелищем. Рядом с медицинским металлическим столом прямо на полу покоится бездыханное тело молодого человека в растянутой белой майке с иностранной надписью и потертых синих джинсах. Из его окровавленного виска и в самом деле торчит поблескивающая в свете фонаря металлическая игла, от которой отходит витой, полупрозрачный оптоволоконный провод и теряется где-то за серебристым прибором, напоминающим системный блок компьютера, только гораздо большего размера. Лицо страдальца искажено гримасой мучительной боли, а за стеклышками его очков зловеще поблескивают остекленевшие светло-серые глаза…
– Кто-нибудь знает его? – нарушает тишину тот же мужчина в халате.
– Нет. – Нет, – в один голос, спешат с ответом перепуганные охранники.
– Ким, а ты?
– Не-а, – качает головой азиат, – впервые вижу.
– Черт! – вдруг подает голос третий мужчина в халате и обращается к охранникам: – Посветите-ка еще на его лицо.
Яркий луч света вновь выхватывает из темноты мертвенно бледное лицо покойника.
– Да ведь это же тот самый свихнувшийся программист! – восклицает он.
– А ведь верно, – соглашается в ответ первый мужчина в халате, заворожено вглядываясь в блестящие стеклышки очков. – Мне рассказывали о нем.
Охранники испуганно переглядываются между собой.
– Он принимал людей за зомби и грозил им перезагрузкой… – продолжает мужчина в халате, но не успевает закончить и замолкает на полуслове.
