Заходящее солнце освещало красным
заревом темные пески пустыни. Впереди угадывались очертания
невысоких скал, несколько размытые и дрожащие из-за раскаленного
воздуха.
«Еще немного и будет прохладнее», -
подумал Мэук, только это ему не прибавило ни радости, ни
облегчения.
Человек в изодранной одежде, которая
еще совсем недавно свидетельствовала о его высоком положении в
обществе, спешил из последних сил. Его волосы имели
темно-фиолетовый цвет со стальным оттенком. Обреченный на
смерть, он не питал иллюзий, он жил надеждой. Ему никто не
поможет, на нем знак приговоренного. Он часто падал, вставал и
настойчиво продолжал путь. Мэук осознавал, что шансы на спасение
ничтожны, но он не привык сдаваться. Будь он слаб духом и
приспособленцем, ему бы сейчас ничего не угрожало. А за свое мнение
и смелость надо платить. Иногда очень высокую цену.
Мэук знал, что они скоро появятся.
Это неизбежно. Сколько он еще сможет протянуть в этой пустыне? Как
долго продолжится эта борьба и имеет ли она смысл? Что будет потом?
Много мыслей посещало одинокого и покинутого человека, только об
одном он ни разу не помыслил – сдаться без борьбы. Даже если
придется страдать не один день, он не сложит рук, не даст покорно
уничтожить себя. В этом заключалась вся его жизнь, он не мог
иначе.
Позади раздался протяжный вой.
«А вот и они, не заставили себя
ждать», - пронеслось в голове путника.
Звери гнались за ним по пятам, он
даже не стал тратить силы на то, чтобы обернуться. И так всё было
понятно. Усталость, раны и обезвоживание отбирали последние силы.
Он не пил уже два дня, последний раз завтракал вчера утром, когда
посчастливилось поймать какого-то грызуна. Здесь выживает
сильнейший, следовательно, и выбирать пропитание не приходится.
Пойманного пришлось есть сырым. Воспоминание о таком завтраке
вызвало приступ тошноты.
Поставив перед собой цель – достичь
скал и там пересидеть ночь – Мэук удвоил усилия. Из оружия у него
был только сломанный нож, который он нашел еще в первый день своего
нахождения в пустыне. Им он уже два раза сумел отбиться от шакалов
и выиграть себе еще несколько часов жизни.
Темнело очень быстро, и так же
быстро Мэука настигали хищники. Голодные, они шли по его следам.
Насколько велика была эта стая, он не стал выяснять: роскошь терять
драгоценное время он себе позволить не мог. Здесь каждая минута и
каждый сделанный шаг могли быть на стороне победы или
поражения.
До скал оставался еще километр,
когда от земли стал подниматься горячий пар, наполняя пустыню
туманом. Редкое явление на Люмэрэне, которое не облегчит путь.
Дышать становилось все тяжелее, а в тишине уже слышался не только
вой и храп хищников, но и шуршание песка под их бегущими по темному
песку лапами.
Солнце окончательно скрылось за
горизонтом и скалы исчезли во тьме. Достигнуть их теперь можно было
только наугад, главное не сбиться с курса и бежать прямо. Мэук на
ходу достал обломок ножа – его единственное средство защиты.
Хищники уже почти настигли
обессиленного человека, когда впереди что-то сверкнуло в
тумане.
Мэук заметил блеск и немедленно
остановился.
- Что это? Неужели шакалы и там? –
прошептал он, не ожидавший, что звери окружили его.
Впереди в тумане ярко сияли две
звезды, похожие на глаза хищника. Они приближались.
Мэук замер в растерянности и
страхе. От кого же ему прежде защищаться?
В эту минуту ему на спину с ревом
кинулся первый хищник. Уклонившись от него, Мэук приготовился
бороться за свою жизнь. Человек издал отчаянный крик, хищник –
голодный рев.
А впереди снова, и уже ближе,
сверкнули два светящихся глаза. Казалось, кто-то хотел пройти мимо,
но его привлек шум схватки человека со зверем.
