Звон мечей разносился по каменным коридорам замка Драконьих Костей, смешиваясь с криками тренирующихся воинов. Элара Валентайн сжала рукоять своего клинка крепче, чувствуя, как пот стекает по спине под тяжёлой кольчугой. Её противник – высокий рыцарь с шрамом через всё лицо – наносил удар заударом, не давая передышки.
– Ты слишком медленная, девчонка! – прорычал сэр Гаррет, его меч со свистом рассёк воздух в дюйме от её головы. – В бою враг не будет ждать, пока ты соберёшься с мыслями!
Элара увернулась от очередного выпада и контратаковала, её клинок заблестел в лучах утреннего солнца, пробивающихся сквозь узкие окна тренировочного зала. Металл встретился с металлом, искры посыпались на каменный пол.
– Я не медленная, – процедила она сквозь стиснутые зубы, парируя серию быстрых ударов. – Я осторожная. Есть разница.
– Осторожность в бою – это смерть, – Гаррет резко сменил стойку и провёл обманный манёвр. – Твой отец понимал это. Именно поэтому он был величайшим драконьим всадником в истории нашего королевства.
При упоминании отца что-то болезненно сжалось в груди Элары. Лорд Родерик Валентайн погиб три года назад, сражаясь с Тёмным Драконом на границах королевства Аэтерия. Его дракон, могучий золотой Солнцекрыл, пал вместе с хозяином. С тех пор род Валентайн остался без дракона-партнёра, что в мире драконьих всадников означало почти полную потерю статуса и влияния.
– Не смей говорить о моём отце! – вспылила Элара, её атака стала более агрессивной и менее продуманной.
Именно этого и ждал опытный наставник. Гаррет легко отвёл её клинок в сторону и приставил остриё своего меча к её горлу.
– Вот видишь? Эмоции – твоя слабость. Враги будут использовать это против тебя, – он убрал меч и помог ей подняться. – На сегодня хватит. Завтра в это же время.
Элара кивнула, не доверяя своему голосу. Она собрала упавшие волосы в хвост – длинные пряди цвета воронова крыла выбились из косы во время спарринга. Её серые глаза, такие же холодные как зимнее небо, горели от унижения.
– Сэр Гаррет, – она окликнула наставника, когда тот уже направился к выходу. – Скажите честно. Я когда-нибудь стану достойной всадницей?
Старый рыцарь остановился и обернулся. В его взгляде было что-то похожее на сочувствие.
– Элара, у тебя есть всё необходимое – мужество, решимость, благородная кровь. Но чтобы стать драконьим всадником, нужно не только это.
– Нужен дракон, – горько закончила она.
– Нужен дракон, – согласился он. – А последнего свободного дракона в Аэтерии забрал принц Кайрен два месяца назад.
Элара стиснула кулаки. Принц Кайрен Драконье Сердце – наследник престола, её ровесник и самый талантливый всадник своего поколения. Два месяца назад он связал себя узами с серебряным драконом Лунным Клинком, став ещё более недосягаемым и высокомерным, чем прежде.
– Может быть, появятся новые драконы, – неуверенно предположил Гаррет.
– А может быть, нет, – Элара подняла с пола свой шлем и направилась к выходу. – До свидания, сэр Гаррет.
Коридоры замка были погружены в предрассветную тишину. Элара шла по знакомым проходам, её шаги глухо отдавались от каменных стен. В этих стенах она выросла, здесь прошли её детство и юность, но сейчас замок казался чужим и холодным.
Она поднялась по винтовой лестнице в свою башню. Её покои располагались в одной из боковых башен замка – не самое престижное место, но Элара любила открывающийся отсюда вид на драконьи гнёзда. Правда, теперь большинство гнёзд пустовало.
Толкнув дверь в свою комнату, она увидела на столе письмо с королевской печатью. Сердце ёкнуло. Письма с такой печатью обычно не несли ничего хорошего.
Элара вскрыла конверт дрожащими пальцами и пробежала глазами по строчкам. С каждым словом её лицо становилось всё бледнее.
