Бал состоялся вечером в здании городской управы. Но за день до этого мы посетили главную площадь города, где состоялись праздничные гуляния. Ближе к вечеру зажгли огромные костры, молодёжь прыгала через огонь, по одиночке и парами. Чем-то напоминает наш староземной праздник Ивана Купалы. А потом каждый подходил и кидал в костёр определённые вещи, связанные с болезнями или неудачами. В частности амулеты, которые делались одноразовыми. Они зачастую изготавливались из дерева или тканей. А когда энергия иссякала, от них следовало избавиться. Такая вот примета.
А сам бал, собственно ради которого мы и приехали, начался часов в одиннадцать вечера. Собственно зима ещё не уступила свои права, но днём снег активно таял, и сейчас наши лошади натужно тащили экипаж по снежной каше.
А и в самом деле неплохой парень. Серафимин жених оказался невысоким и щупловатым молодым человеком лет двадцати трёх. По началу при нашем знакомстве он больше напоминал боевого забияку, впервые оказавшемуся на петушиных боях в главной роли. Думаю, что из-за своей не вполне геройской внешности и отсутствия дворянского титула он не раз попадал под пресс сверстников. А тут ещё парень решил, что я его потенциальный конкурент за внимание Серафимы. Но мне удалось с ним неплохо поладить. Когда Аркадий понял, что я не собираюсь кичиться своим дворянством и посягать на его невесту, он сделался вполне приятным собеседником. И даже взялся меня знакомить с наиболее важными представителями местной знати.
Специфика этого бала в том, что он как бы для всех. То есть уездный глава никого особо не приглашал, сами приходили. Но, разумеется, быдла здесь не было. Зато наряду с дворянскими фамилиями присутствовали и сильные купеческие рода. И зачастую последние смотрелись куда представительнее. По крайней мере их женщины уж точно. Деньги и тут рулят.
– Прошу господа, мой хороший знакомый Константин Павлович Синичев, помещик.
В мою сторону развернулись несколько человек:
– Барон фон Ратке Карл Фёдорович, – мы кивнули друг другу, и Аркаша горячо зашептал мне на ухо, давая краткую оценку представленному, – наш предводитель дворянства, немец по происхождению. Служил в инженерных войсках, на пенсии по ранению. Страстный покровитель сельского просвещения. Содержит школу для мальчиков при нашем храме.
Да, барон вальяжен и знает себе цену.
– Графиня Селищева Анна Васильевна, – и тут же оценка этой дамочки средних лет, – вдова, владелица крупнейшего имения в уезде. Была при дворе, слывёт просвещённой, влиятельная особа среди именитых дам. Любит молоденьких кавалеров, все гарнизонные офицеры – её «питомцы». Поддерживает сиротский приют, может устроить судьбу молодого человека.
При этом Аркадий многозначительно посмотрел на меня. Я что выгляжу как человек, которому нужна помощь подобного рода?
– Платонов Николай Ефимович, капитан инфантерии в отставке. Наш уездный исправник.
М-да, полицейский глава выглядит внушительно. Суров, выбрит до блеска. Смотрит так, будто подозревает всех окружающих в краже панталонов у нищей старухи. Землевладелец средней руки.
– А это Гаврила Игнатьевич Богомолов, купец первой гильдии. Владелец кожевенного завода, половина местного рынка под ним, – это уже шёпотом добавил Аркадий.
– Богат неимоверно, любитель французского парфюма и театра. На балах щедр, разбрасывается деньгами, играя в карты. Поэтому его любят звать на вечера с играми на интерес. Удержу не знает. Ходят слухи, что он скупает заложенные дворянские земли через подставных лиц.
– Василиса Прокопьевна Мелёхина, купчиха, вдова. Держит торговый дом и постоялый двор с баней. Хозяйка с железной хваткой, знает всех и про всё.
