Все семейные легенды имеют свое начало. Наша началась морозным вечером в канун 1824 года. Мой прапрапрадед, Ефим, сидел в пустой, холодной избе. Неурожай, долги помещику, смерть жены – отчаяние сжимало его горло ледяным кольцом. Он уже не верил ни в Бога, ни в чудо.
Вдруг раздался тихий, но уверенный стук. Незнакомец на пороге был одет странно для их местности – добротный сюртук и широкополая шляпа, скрывающая глаза. Он вошел без приглашения, будто знал, что ему рады.
– Заблудился, добрый человек? – хрипло спросил Ефим.
– Нет. Я пришел именно сюда, – голос незнакомца был спокоен и мелодичен. – Говорят, у тебя беда.
Они просидели всю ночь. Незнакомец не дал денег и не совершил волшебства. Он рассказывал истории. Истории о людях, которые теряли всё, но находили в себе силы подняться. Под утро, уходя, он оставил на столе не кошель, а маленькую, причудливой формы веточку сосны.
– Посади это у ворот. Вырастет дерево. И пусть каждый год в этот вечер твои дети и дети твоих детей ждут меня. Я буду приходить к младшему из них. Пока стоит эта ель – у вашего рода будет будущее.
На следующее утро Ефим, движимый новой, непонятной ему силой, пошел наниматься на работу к купцу. А ту веточку посадил. Она прижилась. С тех пор каждый год под Новый год в наш дом приходил Дядя в шляпе.
Помню, как сквозь сладкую дремоту до меня донесся запах мандаринов и голос мамы: «Просыпайся, соня! Скоро он приедет!» Мне было лет семь, и «он» значило куда больше, чем Дед Мороз.
Ровно в одиннадцать вечера раздался стук в дверь – негромкий, но уверенный. Я пулей побежал открывать. На пороге стоял Он. Высокий, подтянутый, в длинном пальто и с неизменной шлятой. Его лицо всегда было скрыто тенью от полей, но я видел его улыбку.
– Входи, дядя! – радостно кричал я.
– Здравствуй, племяш, – он снимал шляпу, вешал её на вешалку с особым, только ему свойственным жестом, и входил в дом.
В тот вечер он рассказывал историю о мальчике, который подружился с северным ветром и они вместе искали украденное полярное сияние. Я слушал, разинув рот, а потом уснул под его ровный, спокойный голос. Утром на столе лежал подарок – старинная монета. А дяди уже не было.
Глава 2: Вопрос без ответа
Годы текли, как вода в реке. Вот я уже в девятом классе. Новый год перестал быть просто сказкой. Это было время подведения итогов, время тревожных вопросов о будущем, которое наступало слишком быстро.
Родители уехали к друзьям, оставив меня одного в квартире. Было тихо и как-то одиноко. Я переключал каналы телевизора, не в силах найти себе место. За час до курантов стало совсем тоскливо.
И тут раздался стук. Тот самый. Твердый и знающий.
Сердце ёкнуло. Я подошел к двери.
– Кто там? – спросил я, уже зная ответ.
Пауза. И потом сквозь дерево послышалось: «Это я, племяш».
Я открыл. Он стоял на пороге, точно такой же, как много лет назад. Не изменился ни на день. В его руках не было подарков, только небольшая потёртая книга.
– Заходи, – я пропустил его внутрь.
Мы сидели на диване, пили чай. Спросили о школе, о родителях. Разговор никак не клеился. И тогда он задал тот самый вопрос:
– Ну, и каковы планы? Куда будешь поступать?
Я покраснел и опустил глаза. Планов не было. Была каша в голове из родительских ожиданий, советов учителей и собственного страха.
– Не знаю, – честно признался я.
Дядя кивнул, будто так и должно было быть.
– Главное – найти дело по душе. То, от которого сердце загорается. Чтобы и людям пользу приносить, и себе счастье.
И тут меня осенило. За все эти годы я ни разу не спросил.
– А ты чем занимаешься?
Он усмехнулся, и в его глазах мелькнула искорка.
– Я? Путешествую. Наблюдаю. Иногда помогаю. Ну, и развлекаю себя и других. Вот, к примеру, тебя. Хочешь, расскажу одну историю?
