Глава 1. Грусть расставания
Клавдий стоял у окна, сжимая в руках камень-талисман – гладкий, тёмный, с едва заметным золотистым отливом. За спиной шумели слуги, укладывая его вещи в дорожные сундуки. Скоро он покинет этот дом. Навсегда.
– Ты точно возьмёшь его с собой? – раздался тихий голос.
Он обернулся. В дверях стояла Марта, её пальцы нервно теребили подол передника. Глаза – большие, серые, слишком взрослые для её семнадцати лет – были полны слёз, но она не плакала. Никогда не плакала при нём.
– Конечно, – он кивнул, сжимая камень крепче. – Ты же сама сказала: он приносит удачу.
Марта шагнула ближе. От неё пахло тёплым хлебом и полевыми травами – обычный запах кухни, но сейчас он резанул Клавдия острее, чем когда-либо.
– Три года, – прошептала она. – Триста золотых. Ты правда веришь, что…
– Я соберу их, – перебил он резко. – Я не позволю ему продать тебя как скот.
За дверью послышались шаги. Марта мгновенно отпрянула, опустив голову, будто просто поправляла складки на его плаще. В комнату вошёл граф Эдгард, отец Клавдия.
– Ещё здесь? – холодно бросил он, окидывая служанку взглядом. – Марта, на кухню.
Она покорно кивнула и, не поднимая глаз, выскользнула из комнаты. Клавдий почувствовал, как у него свело челюсть.
– Ты запомнил условия? – граф скрестил руки на груди.
– Да. Академия Чудес. Триста золотых до моего двадцатилетия. Иначе…
– Иначе её продадут на аукционе, – закончил отец. – И не надейся, что я передумаю. Ты – мой сын, но твоя мать была служанкой. Я и так допустил непростительную слабость, позволив тебе расти рядом с этой девочкой.
Клавдий не ответил. Всё, что он хотел сказать отцу, годами копилось у него в груди – но сейчас слова были бесполезны.
– Твой экипаж ждёт, – граф развернулся к двери. – Прощай, сын.
Когда шаги затихли, Клавдий резко швырнул в стену серебряный подсвечник. Удар прозвучал глухо, не принеся облегчения.
Двор замка был полон суеты. Конюхи водили лошадей, кучера проверяли упряжь, а горничные шептались, бросая на Клавдия жалостливые взгляды. Он игнорировал их, высматривая в толпе один-единственный силуэт.
– Ищешь свою служанку? – рядом возникла фрейлина Татьяна, сверкая насмешливой улыбкой.
– Отстань, – буркнул он.
– О, как грубо! – она притворно вздохнула. – Не волнуйся, я передам ей твои… нежные прощания.
Клавдий стиснул зубы. Татьяна всегда издевалась над Мартой – но сейчас у него не было времени на её игры. Он резко развернулся и направился к конюшням.
Марта ждала его у задних ворот, спрятавшись за бочками с вином. Увидев его, она бросилась вперёд, но сразу же замерла, вспомнив, что за ними могут наблюдать.
– Ты пришёл, – выдохнула она.
– Я обещал, – он достал из кармана маленький шёлковый мешочек. – Держи.
Марта развязала шнурок и ахнула. Внутри лежало тонкое серебряное кольцо с крошечным сапфиром.
– Это…
– Мамино. Отец не знает, что я его взял. – Клавдий нахмурился. – Носи его. Чтобы помнила.
Она вдруг встала на цыпочки и прижала губы к его щеке. Поцелуй длился меньше секунды, но Клавдий почувствовал, как у него перехватило дыхание.
– Возвращайся, – прошептала Марта. – Иначе я прокляну тебя.
Он рассмеялся – горько, но искренне.
– Будь осторожнее с угрозами. Вдруг у меня появится повод их бояться?
Из замка донёсся звон колокола – сигнал к отъезду.
– Мне пора, – он сделал шаг назад, чувствуя, как что-то рвётся у него внутри.
– Клавдий, – Марта вдруг схватила его за рукав. – Если не получится… если денег не хватит…
– Получится.
Он повернулся и пошёл прочь, не оглядываясь. Если бы он увидел её слёзы сейчас – он бы не уехал. А он должен.
У экипажа его ждал Гектор, единственный слуга, которому он ещё доверял.
– Всё готово, молодой господин, – старик кивнул к дороге. – Добрый путь.
