В лавку магических существ я зашла случайно. Понятия не имею, что меня дёрнуло – просто заглянула, и всё.
Но это была ошибка, потому что хозяин – невысокий полноватый мужчина преклонных лет – вцепился в меня чуть ли не зубами.
– Ох, какая девушка! Какая девушка! Душечка моя, чего изволите? Кого хотите?
– Да так, – промямлила я напряжённо. – Пока просто смотрю. Вот может… котика какого завести?
Котика действительно хотелось, но не так, чтобы сильно. Ведь животное в доме – это не только радость, но и морока. То покорми его, от погладь, то замени лоток.
А у меня времени не было. И сил! Да и вообще…
Но о котике я в самом деле иногда размышляла.
– Какую породу предпочитаете? – Хозяин лавки угодливо улыбался. – Может лиарскую? Она сейчас самая модная!
Раньше, чем успела ответить, меня цапнули за руку и потащили в ту часть помещения, где располагались вольеры с пушистыми и не очень представителями семейства кошачьих.
– Вот! Лиарский классический! – воскликнул мужчина, тыча в сторону спящей на полу вольера лиловой тушки. – А вам вообще какой цвет нравится?
– Эм… – растерялась я.
Дожидаться ответа торговец не стал. Через минуту в моих руках оказалось аж три кота лиарской породы: лиловый, оранжевый и голубоватый.
Все они, как и положено кошачьим, смотрели с изрядной долей надменности. Терпели мои объятия, а я честно пыталась всё это мохнатое добро не уронить.
– Есть ещё радужный лиарец, но он немного того, – мужчина покрутил пальцем у виска. – С когнитивными искажениями. То нормальный, то вдруг…
– Ой, спасибо, не нужно! – ответила я торопливо.
Впихнула котов обратно торговцу и уже сделала шаг назад, в сторону свободы и побега, но увы. Не отпустили!
Спустя пятнадцать минут у меня рябило в глазах от расцветок и звенело в ушах от количества перечисленных пород. Особенно рьяно хозяин впихивал всё того же лиарского кота, но «трендовой» масти. Кот был рыжим, с бирюзовыми разводами на морде и с поразительно пушистым хвостом.
– Он не просто красивый, он ещё магический! – радостно вещал хозяин. – Запускаете такого в дом, а он включает ауру уюта! И вот вы входите и понимаете, что это не просто жилище, а ваша личная крепость. Надёжный, добротный, ваш!
Тут я слегка зависла, но в итоге ответила:
– Эм, спасибо. Не надо.
Спустя еще полчаса общения, улыбка хозяина утратила блеск, стала куда менее радостной. Но оптимизма торговец опять-таки не растерял. Окинув меня взглядом, он о чём-то задумался, а потом воскликнул:
– Ну, раз вам никто не подходит, тогда… вот!
Он указал рукой куда-то мне за спину, и я обернулась. Тут же ойкнула, потому что возле одного из стеллажей стоял… нет, не котик. Лев!
Очень маленький, карликовый, с аккуратными кожистыми крыльям и длинным, отнюдь не львиным хвостом. На конце хвоста сверкало остриём самое настоящее жало.
– Это что? – выдохнула я изумлённо. – Мантикора?
Торговец посмотрел снисходительно.
– Ну какая мантикора, девушка? – фыркнул он и объявил торжественно: – Мантикор! Самец!
Я посмотрела на самца, самец на меня. Потом самец перевёл взгляд на торговца и молвил человеческим голосом:
– Ну… как-то так.
– В смысле? – удивился торговец.
– Ну так… Не очень. Не мой вариант. Ищи другую.
Вышло неловко, но хозяин не растерялся:
– Девушка, не слушайте, он не про вас. Да и вообще шутит. Алёша хороший. Ласковый, воспитанный. Бриллиант, а не зверь!
Я поперхнулась воздухом и переспросила:
– Алёша? – имя было странным.
– Ну да, – верно понял мою оторопь хозяин. – Мантикор-то не из наших мест, там и имена другие. А вообще существо редкое, и… ну тоже как бы котик.
Угу. В том-то и дело, что «как бы»!
– Не очень, – повторил тем временем Алёша. – Не мой вариант.
