Александра стояла посреди чужого, но почему-то невероятно знакомого сада, вдыхая влажный, чуть сладковатый воздух, наполненный ароматами экзотических цветов, чьи лепестки переливались всеми оттенками, немыслимыми в обычном мире. Высокие деревья с листвой, напоминающей то ли бархат, то ли чешуйки древних рептилий, устремлялись в бездонное синее небо, создавая ощущение нереальности, глубокой, почти осязаемой магии. Она чувствовала прохладу земли босыми ногами, каждую неровность, каждый мелкий камешек, но это не причиняло дискомфорта, лишь усиливало странное чувство приземленности в этом эфемерном мире.
На ней было длинное, струящееся платье светлого оттенка, настолько легкое, что казалось сотканным из утреннего тумана. Широкие рукава свободно ниспадали к кистям, словно крылья бабочки, не стесняя движений. Платье сидело идеально, хотя Александра никогда не видела его раньше, но почему-то не испытывала желания его сменить.
– Где я? – прошептала она, и звук собственного голоса показался чужим, растворяясь в шелесте неведомых растений. Вопрос повис в воздухе, не находя ответа. Она не помнила, как здесь оказалась, но это ощущение дезориентации было не в новинку.
Странная безмятежность окутывала ее, несмотря на полное отсутствие воспоминаний о том, как она попала сюда. Казалось, это место ждало ее, но одновременно таило в себе какую-то загадку, скрытую за мерцанием необычных листьев и шепотом ветвей.
Длинная, вымощенная бледным камнем дорожка манила вперед, обещая продолжение этого удивительного лабиринта. Александра, поддавшись необъяснимому влечению, сделала шаг, затем еще один, углубляясь в этот фантастический пейзаж. Каждый ее шаг сопровождался легким шорохом платья, напоминавшим о ее присутствии в этом безмолвном великолепии.
Дорожка привела ее к широкому водоему, чья зеркальная гладь отражала небо и причудливые кроны деревьев. Над водой клубился легкий, молочно-белый пар, создавая атмосферу таинственности и спокойствия. Александра остановилась, завороженная видом, чувствуя, как невидимая нить тянет ее к центру этой водяной тайны.
Но спокойствие было обманчивым. Пар над водой начал меняться. Его молочно-белый оттенок сменился на зловеще-серый, затем на густой, угольно-черный. Он забурлил, задвигался, словно живое существо, его плотность увеличивалась с каждой секундой. От него потянуло сыростью и чем-то неуловимо опасным.
– Что это?.. – выдохнула Александра, чувствуя, как по коже пробегают мурашки. Сердце ее забилось быстрее, предвещая беду. Это было уже не просто изменение, а метаморфоза, несущая угрозу.
Дым стал осязаемым, он начал формировать отвратительные, извивающиеся щупальца, которые медленно, но неумолимо тянулись из клубящейся массы к берегу. Они были похожи на темные, пульсирующие вены, искавшие свою жертву. Страх, холодный и липкий, сковал ее, пригвоздив к месту, не давая пошевелиться.
Каждое движение дыма вызывало волну ужаса. Щупальца становились длиннее, их концы дрожали в воздухе, словно хищники, учуявшие добычу. Они извивались, тянулись вперед, к ней, наполняя весь сад зловещей энергией. Атмосфера изменилась мгновенно, превратившись из сказочной в кошмарную.
Паника захлестнула Александру с головой. Наконец, ноги обрели подвижность. Она резко развернулась и побежала, не разбирая дороги, стремясь как можно дальше от этой клубящейся черноты. Воздух вокруг стал тяжелым, давящим, пропитанным запахом дыма и страха, который она чувствовала каждой клеточкой своего тела.
Дым не отставал. Он преследовал ее по пятам, его щупальца вытягивались, извивались, обволакивая стволы экзотических деревьев, словно ядовитый плющ. Александра слышала его шипение, чувствовала его ледяное дыхание за спиной. Сердце ее колотилось как сумасшедшее, каждый удар отдавался болью в висках. Она бежала, задыхаясь, легкие горели, но остановиться не могла. Ужас гнал ее вперед, обещая мучительную расплату, если дым настигнет ее.
