- Таислав, быстрее, не отставай! — русоволосый мальчик лет
восьми бежал вдоль длинных рядов торговых лавок и то и дело
оборачивался — Сейчас все леденцы без нас раскупят!
- Подожди, Даромир! — кричал ему второй мальчик, который был
немного младше, чуть ниже ростом, а оттого не поспевал за своим
старшим другом — Ты очень быстро бежишь!
Мальчишки всё-таки успели в лавку за леденцами, буквально
последние ухватили, и теперь неспешно шли назад, с интересом
поглядывая на людей, снующих по торговым рядам, с кем-то даже
здоровались, прислушивались к звучащим вокруг разговорам. Хотя, все
разговоры были примерно одинаковы: покупатели либо о цене с
торговцами спорили, либо обсуждали между собой войну, что вот уже
не первый год княжества Шестиречья вели с Северными народами —
виричами. Впрочем, для детей, которым и десяти лет не было, все эти
разговоры были совершенно неинтересны. И о войне, что была где-то
далеко-далеко, они почти не задумывались. Их волновало другое:
успеть купить леденцы, да вернуться по домам, пока родители их
отсутствия не заметили и не заругали.
В какой-то момент на базаре стало тихо, очень тихо. Мгновенно
прекратились все разговоры. Люди, что ещё совсем недавно ходили и
товар присматривали, быстренько в сторону выхода направились, и
даже некоторые торговцы принялись поспешно товары с витрин убирать.
Мальчики поначалу и не поняли, с чего вдруг такие перемены, а
потом, обернувшись, заметили дряхлую и сгорбленную старуху, что
медленно плелась между торговыми рядами, опираясь на деревянную
палку.
- Ведьма болотная! — послышался откуда-то едва слышный шёпот —
Ведьма!
А старуха всё шла вперёд, своим присутствием нагоняя настоящий
ужас на оставшихся торговцев и просто зазевавшихся покупателей.
Одета она была в грязные лохмотья, её седые и растрёпанные волосы
некрасиво свисали с головы, глаза ведьмы казались почти полностью
белыми, как у слепых, образ дополняли глубокие морщины на лице и
скрюченные пальцы с грязными длинными ногтями.
- Какая она старая и некрасивая — само собой вырвалось у
старшего мальчика. Его друг, что помладше, встал у него за спиной и
согласно кивнул. И, почувствовав такую молчаливую поддержку,
мальчишка тихо добавил — Ещё и страшная, к тому же.
А дальше произошло что-то странное. Ведьма болот, что ещё совсем
недавно находилась в противоположном конце торгового ряда,
мгновенно оказалась перед мальчиками, угрожающе склонилась над ними
и противно захихикала.
- Значит, говоришь, я страшная? — потребовала она ответа своим
скрипучим голосом, при этом продолжая улыбаться и обнажая свои
почерневшие передние зубы. Мальчик лишь испуганно сглотнул, не
зная, что ответить. Ведьма на секунду прикрыла глаза, и было видно,
как её зрачки быстро-бегают туда-сюда под закрытыми веками, а когда
вновь глаза приоткрыла, задала новый вопрос — Как тебя зовут?
- Даромир — тихо ответил ребёнок.
- Даромир — задумчиво повторила старуха — Не ты ли сын местного
князя? — спросила она, а когда мальчик неуверенно кивнул, ведьма
вновь засмеялась — Значит, моё тело для тебя страшное, Даромир?
Страшное?! — и склонилась к лицу ребёнка ещё ниже — Когда-нибудь,
через много лет, когда ты станешь совсем взрослым мужчиной, и
настанет тебе пора жениться… ты, конечно же, женишься… на этом
самом теле! Которое ты сейчас назвал старым, некрасивым и
страшным!
Снова противный старческий смех. И непонятно откуда поднявшийся
сильный ветер. Даромир резко зажмурился от страха. Но смех болотной
ведьмы быстро затих, и мальчик открыл глаза, оглянулся по сторонам.
Старухи видно нигде не было, только его младший друг Таислав стоял
рядом и смотрел снизу вверх испуганным взглядом, а потом
прошептал:
