Громкий стук в дверь раздался одновременно с раскатом грома. Я
замерла, прислушиваясь к доносящимся с улицы звукам. Дождь все так
же продолжал барабанить по крыше и прилегающему почти вплотную к
дому лесу. Где-то на кухне протекал потолок, и капли отбивали
монотонный ритм в жестяной посуде, что я подставила. Магический
огонь уютно трещал в небольшом камине – единственном источнике
освещения в эту безлунную ночь.
Показалось?
Стук повторился вновь – еще более настойчивый. Входная дверь
затряслась, дребезжа хлипким замком.
– Кто там? – Неуверенно спросила я, стараясь не выдать в голосе
охватившую меня панику. Отставила фарфоровую чашку, что крепко
сжимала озябшими руками, и медленно вытащила из ящика стола
артефакт. Мои пальцы сомкнулись на его гладкой поверхности, и я тут
же почувствовала себя увереннее. В конце концов, силищи в нем
столько, что оглушит даже медведя.
– Есть тут кто? – Раздался мужской голос. Красивый. Низкий.
Завораживающий. У меня почему-то даже мурашки пошли от него. – Я не
желаю вам зла. Заблудился в лесу и промок до нитки. Пустите под
кров, и я щедро вознагражу.
Я колебалась несколько секунд, а затем решительно подошла к
двери и распахнула ее, готовая в любой момент пустить в ход
оглушающий артефакт. Теплые карие глаза уставились на меня в
изумлении, явно не ожидая, что хозяйка подобной лачуги будет так
молода. И красива, что уж тут греха таить. Ночь все же.
– Проходите. – Произнесла, разглядывая незнакомца. На местного
не похож: высокий, широкоплечий, темноволосый. Кожа, тронутая
загаром. Благородные черты лица, простая, но хорошо пошитая одежда,
по которой легко распознать в нем небедного человека. Но, пожалуй,
больше всего выдавал его взгляд: уверенный, властный. С таким не
просят униженно пустить на порог дома. С ним приказывают, причем
так, что даже мысли ослушаться не возникает.
Мой гость был красив и… опасен. А я зачем-то пустила его к себе
домой. Ничему меня жизнь не учит.
– Благодарю. – Он учтиво склонил голову. С волос стекала вода, и
я горестно посмотрела на моментально намокший пол.
– Стойте здесь. Принесу вам полотенце.
Выпускать его из виду не хотелось, но я все же направилась на
второй этаж, где находилась единственная в моем скромном жилище
спальня. Вытащила из комода пару чистых полотенец и помчалась вниз
к ожидавшему меня незнакомцу. Он не сдвинулся ни на шаг, но
принялся с любопытством оглядываться по сторонам.
– Вы живете одна? В этой глуши? – Недоуменно произнес он,
благодарно принимая из моих рук махровую ткань.
Точно не местный. Ведь каждый, кто живет в Северном крае, знает:
не ходите в Крелейские леса, ибо в них обитает опасная ведьма. А уж
любой коренной житель этих мест и вовсе бежал бы без оглядки,
заприметив мою хижину среди деревьев. И ни за что бы ни подумал так
требовательно стучать в дверь.
Вся эта слава, собственно, как и сам дом, принадлежали моей
покойной бабушке – потомственной ведьме. И я бы ни за что здесь не
оказалась, если бы не крайняя нужда.
На вопрос незнакомца я предпочла не отвечать. Прошла внутрь
комнаты и поставила чайник на огонь. Будь у меня колдовские силы,
как у прародительницы, то я бы непременно вскипятила воду по щелчку
пальцев и высушила одежду гостя каким-нибудь не менее эффектным
способом. Но я пустышка. К тому же про́клятая.
А что если…?
Додумать мысль я не успела, потому что мужчина прошел следом и
оказался рядом. В очередной раз окинул меня внимательным,
задумчивым взглядом и прошел вглубь помещения, с любопытством
оглядываясь по сторонам. Собственное жилище сразу показалось
каким-то маленьким.
– Идите к огню. Так ваша одежда высохнет быстрее. – Предложила
я, делая вид, что крайне занята приготовлением согревающего
напитка. Почему-то его взгляд ощущался особенно остро: словно по
коже едва ощутимо проводили пером, посылая волну мурашек.
