Как и большинство детей, Марья
пришла в этот мир пустым сосудом. Она родилась в полдень, в
середине лета. Мать рассказывала, что воздух тогда был раскалён до
того, что жёг кожу, а иссушенные поля желтели, моля о дожде. И
дождь пошёл через час после рождения маленькой наследницы,
цесаревны Марьи, будущей правительницы Равнинного царства,
хранительницы жизненного цикла.
Что такое цикл Марья поняла
сразу, едва только начала осознавать себя в мире. Люди рождаются и
умирают, затем рождаются снова. Природа пробуждается весной, цветёт
всё лето, стареет к осени и засыпает под белым покрывалом зимы,
чтобы весной снова воскреснуть. Это и есть цикл. Цикл
жизни и смерти, движения по кругу. Один из пяти Законов, на которых
зиждется мироздание.
Закон первый: у всего есть
начало. Закон второй: мир наполнен энергией. Закон
третий: всё движется по кругу. Закон четвёртый: мир
должен поддерживать баланс. Закон пятый: у всего есть
конец.
На долю Марьи, как до того на долю
всех её предков, выпал третий Закон: всё движется по
кругу. Жизнь должна обновляться. Поэтому, едва Марья появилась на
свет, мать, вложив часть души в своё дитя, вошла в пору своей осени
и уснула под белым покрывалом зимы, когда дочери исполнилось
двадцать пять.
Будучи пустым сосудом от рождения,
Марья познавала мир, не зная ограничений. В пять лет она научилась
понимать пение птиц, бегая вместе с ними по полю. В двенадцать
стреляла из лука не хуже воинов. В шестнадцать впервые отправилась
в Лес в одиночку и одолела свирепого волка. А в двадцать
отправилась в путешествие по Равнинному царству, чтобы узнать
людей. Работала в поле с крестьянами, сама шила и чинила одежду,
обсуждала с мудрецами и старцами их понимание мира.
Наравне с движением жизни внешнего
мира, Марья, подобно цветку, сосущему влагу из почвы, впитывала
знания и опыт матери. А когда та скончалась, впитала в себя всю
мудрость, всю память, накопленные за тысячи лет её родом. Ведь
Марья не была обычным ребёнком. Она была хранительницей цикла,
единой душой, вечно путешествующей по кругу. Душой, что
раздваивается при рождении наследницы, а потом соединяется вновь,
после смерти царицы.
Марья не была просто близка с
матерью. В каком-то смысле, она и была своей матерью. А до того её
матерью. И однажды, когда придёт время вновь постигать изменившийся
мир, расщепится на двое и станет своей собственной дочерью, зайдёт
в пору осени, чтобы в конце концов умереть, заново соединив душу в
единое целое. Чтобы отдать свою память и память предшественниц
наследнице, пришедшей в мир пустым сосудом, жаждущим
наполнения.
— Ваше Величество! – за спиной
раздался высокий мужской голос, подобный хрусту тонкой иссушенной
ветви, переломленной пополам. Марья вздрогнула, вырвавшись из
размышлений и обернулась.
Перед ней стоял Царь Кадес,
правитель Пустоши и хранитель пятого Закона: у всего есть
конец. Высокий худощавый мужчина, навечно вырванный из цикла жизни
и смерти, подобно Лесному Духу. Бессмертный повелитель, он никогда
не рождался и погибнет лишь вместе со всем сущим миром.
Он быстро вошёл в комнату,
остановился в трёх шагах от Марьи и склонил голову в почтительном
кивке, от чего белые, как сама зима, кудри подпрыгнули и снова
вернулись на плечи. Кадес улыбнулся широким почти безгубым ртом и
сверкнул блёклыми, будто выцветшими голубыми глазами.
Марья склонила голову в ответном
полупоклоне. Кадес прибыл утром, и юной царице пришлось усмирить
свой буйный нрав, чтобы не прогнать его, едва он переступил границу
Равнинных земель. Будто не замечая нахмуренных бровей и
презрительно сощуренных глаз хранительницы цикла, Кадес сделал ещё
один шаг и снова остановился уже на расстоянии двух шагов.
