Глава 1: Сигнал из глубины
Место действия: открытый космос, вне радиуса досягаемости Земли
Корабль «Первооткрыватель-1» дрейфовал в межпространственном вакууме. Ни одной звезды на экранах. Только тьма, плотная, как стена. За бортом – неизвестность. Внутри – напряжение.
Егор стоял у центрального терминала. Его взгляд был прикован к одному сигналу, который только что активировался.
– Это не может быть случайностью, – произнес он, почти про себя.
– Что там? – спросила Елена, подходя ближе.
Она взглянула на экран. Частота была зашифрована, но отпечаток сигнала… знакомый. Слишком знакомый.
– Это не наш код, – ответила она. – Но кто бы это ни послал… он знает, как нас найти.
Лекс вошёл в рубку, всё ещё придерживая левую руку – ожог после последнего прыжка так и не зажил полностью.
– Вы опять смотрите на этот сигнал, как на любовное письмо. Может, просто помехи?
– Помехи не повторяются трижды с точностью до миллисекунды, – возразил Николай, уже работая над дешифровкой.
Система загудела. Связь установилась. Не автоматическая запись. Не голос ИИ. Реальный человек.
На экране появилось лицо.
– Командир Марков, – раздался голос. Уверенный. Спокойный. Знакомый. – Президент Федор Виссарионович Гек. Объединённая Земля. Я рад, что вы меня слышите.
Все замерли.
– Вы должны знать: мы наблюдали за вами. Мы знали, где вы были. И что вы делали. Мы поддерживали вас. Даже когда вы выходили за рамки наших указаний.
Егор медленно подошёл к экрану.
– Тогда почему сейчас? Почему не раньше?
– Потому что теперь всё изменилось.
Пауза.
– После уничтожения вашим экипажем Арсенала Создателей произошёл выброс энергии, который повредил соседнюю планету. Это была колония инопланетной расы. Они проследили квантовый луч до вашего корабля. И они идут сюда.
Голос президента стал жёстче:
– Они грозят не только вам. Они грозят всей Земле. Луне. Марсу. И если мы не вернёмся сейчас, это будет конец.
Тишина.
Лекс первый нарушил её:
– Ну что, капитан? Опять возвращаемся домой?
Егор не ответил сразу. Он смотрел на карту. На путь, который они прошли. И на тот, который их ждал.
– Да, – наконец сказал он. – Но не просто так. Если они идут за нами – пусть знают, что мы не прячемся.
– Тогда готовьте двигатель, – сказала Елена. – Последний прыжок.
Борис, работая в машинном отсеке, добавил:
– Хоть бы хоть раз нам попалась дорога без трупов.
Николай улыбнулся:
– Тогда это было бы не наше путешествие.
Система прыжка активировалась. Корабль начал набирать мощность.
– Цель – Земля, – сказал Егор.
– А если они уже там? – спросил Лекс.
– Тогда покажем им, что такое настоящий противник.
Экран погас. Тьма сменилась светом.
И «Первооткрыватель-1» ушёл в прыжок.
Глава 2: Возвращение домой
Место действия: орбита Земли, Космическая Верфь "Альфа", столица Объединённой Земли – Евразия-Сити
Земля.
Она появилась на экране как живое воспоминание – голубая жемчужина среди чёрного безмолвия. Но теперь она была другой. Не просто планета. А символ силы, единства… и уязвимости.
– Мы дома? – спросил Лекс, глядя на экран.
– Дома? – переспросила Елена. – Ты уверен, что это ещё наш дом?
Егор молчал. Его взгляд был прикован к тому, что творилось вокруг планеты. В открытом космосе дрейфовали сотни кораблей. Военные фрегаты, патрульные суда, мобильные базы – всё было собрано в плотную оборонительную линию.
– Они знают, что мы возвращаемся, – сказал он. – И они готовятся.
Корабль медленно пролетел через систему патрулей. Четыре истребителя сопровождали его с обеих сторон, готовые открыть огонь в случае малейшего подозрения.
В центре космического пространства возвышалась Космическая Верфь "Альфа" – гигантская станция, построенная на орбите Земли, где собирались самые мощные корабли человечества. От неё тянулись к поверхности планеты космические лифты – тонкие нити из сверхпрочных материалов, соединяющие Землю с её новым домом в звёздах.
