Холодный, пронизывающий до костей ветер с гор гнал по мостовой последние уцелевшие осенние листья, словно торопясь убрать всё лишнее перед приходом суровой зимы. Академия Армеон, величественная и неприступная, возвышалась над городом, её шпили, казалось, царапали низкое свинцовое небо. В её стенах царил безупречный порядок, тишина и дисциплина. И олицетворением этого порядка был сам ректор, Ренар Харт.
Он двигался по главной галерее с безошибочной точностью метронома, его длинное мантиеподобное пальто развевалось за ним, словно след из жидкого серебра. Его волосы, отливавшие холодным металлом, были идеально уложены, а на лице с резкими, благородными чертами не было ни единой эмоции. Он мысленно составлял расписание на следующий квартал, подсчитывал расходы на кристаллические реакторы и обдумывал дисциплинарное взыскание для третьего курса, осмелившегося опоздать на лекцию по темпоральной магии. Мир вокруг него был выверен, подчинён логике и правилам.
И этот мир рухнул в одно мгновение.
Из-за угла, ведущего в библиотечное крыло, вынеслось… нечто. Вспышка цвета, хаоса и стремительного движения. Это «нечто» было одето в мешковатую мантию адепта первого года, а из-под капюшона выбивался огненно-рыжий беспорядок кудрей. Оно не смотрело под ноги, потому что было всецело поглощено огромным фолиантом, который оно пыталось читать на ходу.
Ренар Харт, с его безупречной реакцией, всё же не успел среагировать. Они столкнулись с глухим стуком и лёгким «Уф!», которое вырвалось у рыжего создания.
Последнее, что увидел ректор перед тем, как его сознание захлестнула волна ледяного гнева, – это летящие в воздухе страницы его безупречно составленных документов и тёмные чернила, которые из разбившейся в падении пузырчатой чернильницы брызнули на безупречно белый манжет его рубашки.
Он приземлился на плиты спиной, а на его грудь, словно на трон, рухнула виновница хаоса, всё ещё сжимая в руках злополучный фолиант под названием «Основы практической пиромантии для начинающих».
Наступила секунда ошеломляющей тишины. Ренар, никогда не позволявший никому нарушать своё личное пространство, лежал, не в силах найти слов. Его серебряные ресницы дрогнули, когда он сфокусировал взгляд на существе, устроившемся на нём.
Юсилия Астралис отряхнула рыжие пряди со лба и огляделась. Её изумрудные глаза, полные живого любопытства, широко распахнулись при виде раскиданных бумаг и растущего чернильного пятна на груди… нет, не на груди, а на безупречном костюме того, кто оказался под ней.
– Ой! – выдохнула она, не испуганно, а скорее с искренним удивлением. – Простите! Я не заметила… Книга, понимаете, такая интересная! Оказывается, если неправильно сфокусировать жест, можно поджечь не цель, а собственные брови. Ха! – Она беззаботно рассмеялась, словно они сидели в таверне, а не лежали посреди галереи.
Ренар медленно, словно ледник, начал подниматься, вынуждая её скатиться с него. Он встал, отряхнулся с такой яростью, будто счищал с себя ядовитую слизь, и воззрился на неё. Его ледяной взгляд мог бы заморозить лаву.
– Вы… – его голос был тихим и шипел, как зимний ветер. – Вы знаете, кто я?
Юсилия, наконец поднявшись на ноги, оглядела его с ног до головы. Её взгляд задержался на его серебряных волосах и нахмуренном, но до невозможность красивом лице. В её глазах мелькнуло понимание, смешанное с неподдельным ужасом.
– Э-э… Смотритель кухонных запасов? – выдавила она с надеждой.
По галерее пронёсся незрительный ледяной шквал. Казалось, даже факелы в стенных подсвечниках померкли.
– Я – Ренар Харт. Ректор этой Академии, – произнёс он, и каждое слово было похоже на удар острым сосулькой. – Ваше name
