Тихие шаги шуршали по земле, задевая траву, мокрую после летнего дождя. Долина была усыпана тёмно-синими цветами. Скалистые горы заканчивались резкими обрывами и ущельями, в которые легко могли провалиться неопытные путешественники.
Невзрачная фигура в тёмном капюшоне с большим усилием взобралась, чуть не сорвавшись вниз, на одну из скал. Сильный северный ветер внезапно подул в её сторону и сбросил с головы накидку. Девушка, чтобы не упасть, рукой ухватилась за ветку, торчавшую из горного разлома. Короткие белые волосы разлетелись во все стороны.
Странницу звали Рене. Свободной рукой она поддерживала сумку, переполненную блокнотами и различными склянками. Лохматые брови нахмурились, и девушка, собравшись, наконец смогла сделать несколько шагов вперёд. Прислонившись спиной к камню, она подождала, пока ветер чуть успокоится, а затем продолжила свой путь.
Спуск оказался намного проще, чем подъём. Лишь в самом конце Рене поскользнулась и порвала об острые камни край мантии.
Горная местность быстро перетекла в аккуратные дорожки, вымощенные плиткой, и цветные остроугольные домики с резными деревянными ставнями. Из небольших ларьков доносился запах свежей выпечки, и Рене остановилась на пару секунд, наслаждаясь ароматом.
Вдруг рядом пронёсся мощный поток ветра, а спустя секунду кто-то воскликнул:
– Ой, извините, Богов ради! – Рене обернулась и увидела мальчишку лет девяти с книгой в руках. – Я только учусь!
– Будь аккуратнее, – хмыкнула девушка и поджала губы.
– Да, конечно, ещё раз простите, – затем мальчик умчался в неизвестном направлении.
Юные маги плохо понимали свою силу. Рене вообще считала, что им слишком рано колдовать в таком возрасте. Ведь магией можно нанести настоящий урон и случайно кого-нибудь покалечить.
В размышлениях об этом Рене двинулась вперёд. Редкие деревья, которые встречались на пути, расцветали синими, красными и оранжевыми цветами, от которых исходил приятный дурманящий аромат. В тавернах раздавалось пение бардов, слагавших легенды о великой воительнице Ландберг, сокрушавшей своих врагов за пару минут. Рене только фыркнула на это, так как считала, что любому умному человеку сразу стало бы ясно, что это всего лишь сказка, придуманная для детей. А разумеется, она считала себя умной.
Через череду длинных улиц и скверов Рене свернула на центральную площадь. В глаза сразу бросилась громадная статуя девы в шубе и с острым мечом в руках. Она грозно посматривала на прохожих, будто каждый из них был врагом.
Девушка прошла мимо неё и направилась к величественному зданию с мраморными колоннами. Это была Цитадель – главное украшение всей Гретании и мощнейшая крепость в мире, в которой работали маги со всей страны. Здание возвышалось на много ярусов в высоту, устрашая своими размерами и мощными стенами. Рене задрала голову, чтобы получше рассмотреть самые далёкие башенки, украшенные каменными узорами.
Она не возвращалась сюда уже много лет, хотя, если бы хотела, могла получить престижную должность и поселиться где-нибудь на седьмом этаже вместе с другими работниками. Впрочем, девушка долго не посещала и саму столицу Гретании – чудесный северный город Доминер.
На входе её встретили стражники с мечами в руках. Защита была очень условной, поскольку внутри всё равно находились мощнейшие чары, не позволяющие проникнуть в Цитадель недоброжелателям. По крайней мере, так всегда говорилось, а проверять никто не решался.
Когда Рене подошла ближе, высокий стражник спокойно спросил:
– Ваш пропуск, госпожа?
Девушка молча достала из сумки письмо, пришедшее ей с неделю назад, и протянула стражнику. Тот некоторое время внимательно рассматривал его и синюю печать в нижнем углу, затем отдал письмо обратно и отошёл в сторону, открыв проход в Цитадель. Рене вздохнула и, набрав побольше воздуха в грудь, вошла внутрь.
