В тронном зале за плечом короля
серой тенью застыла сестра правителя – принцесса Корианна. Впрочем,
никто не звал всем ненавистную сестру короля полным именем:
последние годы вельможи обращались к ней, как к простолюдинке,
сокращая её имя до Кори и демонстративно забывая добавлять
положенное по этикету «ваше высочество». Принцесса, казалось,
полностью отрешилась от происходящего: её взгляд был направлен не
на толпу тихо перешёптывающихся придворных, а словно обращён внутрь
себя. Однако когда в зал уверенной поступью вошёл суровый мужчина с
обветренным лицом, исчерченным линиями шрамов и пятнами ожогов,
рокот голосов, прокатившийся по залу, вынудил принцессу поднять
глаза. И замереть на месте при виде давнего знакомого – ловца
магических животных, самого знаменитого ловца королевства: Сейтана
Рорни.
Сейтан был одет не в парадный фрак,
как все, а в запылённый охотничий наряд ловца, словно только что
прибыл в столицу прямиком из Запретных Земель. Впрочем, так оно и
было в действительности, ведь последняя вылазка Сейтана в места
проживания опасных магических существ была предпринята им по
важному поводу: не каждый день король обещает любое мыслимое
вознаграждение за доставку магического ингредиента. Если ловец
принёс то, что обещал раздобыть, король сделает всё, что он
попросит, поскольку магия – последний шанс спасти его умирающего
сына, наследника престола. А сына своего король любил яростно, до
исступления! Кори частенько казалось, что каждым своим словом и
жестом, обращённым к маленькому кронпринцу, её брат хочет сказать
некоему невидимому духу покойного отца: «Смотри, как я люблю своего
сына! Вот какова настоящая отцовская любовь, она не чета
твоей! Любовь к сыну нельзя менять на любовь к безродной девке, как
сделал ты!»
Повелительным взмахом руки велев
ловцу вплотную приблизиться к трону, король глухо обратился к тому,
кого ожидал несколько бесконечных дней:
– Принёс?
– Да, ваше величество. Вот сердце,
которое излечит вашего сына, – известил Сейтан, поднимая
окровавленный мешок.
Амулеты истинности слов,
закреплённые на подставках рядом с троном, позеленели, подтверждая
правдивость ловца, хоть и без них никто не усомнился в его
искренности. Лицо охотника за магическими существами было тёмным и
жёстким, исковерканным когтями несговорчивой дичи и пламенем
дыхания драконов, но его деловая репутация была кристально бела и
не тронута ни единым пятнышком. Сейтана Рорни боялись и уважали все
жители королевства, придворные вельможи не составляли исключения.
Принцесса признавала, что ловец заслужил такое признание: мало кто
отваживался соваться за пределы магического полога, а из
отважившихся не все возвращались. Сейтан же возвращался раз за
разом и всегда – не с пустыми руками.
Принцесса заставила себя отвести
взгляд от синих глаз на бронзовом от загара лице охотника, случайно
зацепила взором за окровавленный мешок в его руках и поспешно
отвернулась, скрывая слёзы. Жизнь одного существа как плата за
жизнь другого – таковы жестокие законы реальности.
– Спасибо, – голос короля дрогнул от
переполнивших его эмоций. – Проси всего, что пожелаешь!
– Во-первых, я прошу предоставить
мне исключительные права на отлов магических животных: надоели
вечные конкуренты, мешающиеся под ногами и вспугивающие уже
загнанную дичь, – озвучил требования ловец.
– Хорошо, с этой минуты ты –
единственный ловец королевства. Всех остальных ждёт эшафот, если
они попробуют отправиться на ловчий промысел. Каково второе
пожелание?
– Надеюсь, вам оно понравится, ваше
величество, – холодно усмехнулся ловец. – Отдайте за меня замуж
вашу сестру.
Кори показалось, она ослышалась. У
короля была одна-единственная сестра – она сама, но ведь Сейтан
вовсе не желает на ней жениться, они же ненавидят друг друга!
