Банкет по случаю слияния двух
компаний проходил в зимнем саду. Мария бродила как
неприкаянная между гостями и скучала. Она не понимала отца, когда
тот настаивал на её обязательном присутствии в подобных
мероприятиях. Ведь её тут всё равно никто не замечал! И она не
горела желанием выслушивать умозаключения компаньонов отца по
бизнесу. Но, ослушаться воли отца Мария не смела.
Его она заметила сразу. Похоже,
незнакомец тоже чувствовал себя здесь неуютно. Он как-то не
вписывался в компанию этих будто бы внешне штампованных
бизнесменов. Бархатный старомодный пиджак, брюки в обтяжку, всё
выдавало в нём чужака. Но не только одежда приковывала к нему
взгляд. Незнакомец выглядел так, словно сошёл со страниц книг,
которыми она любила зачитываться. Волнистые темно-русые волосы до
плеч, лицо не лишённое привлекательности и колючие глаза
непонятного цвета. Скорее, они были у него серо-зелёные, и больше
напоминали глаза зверя, чем человека. Причём незнакомец не сводил с
неё хищного взгляда, от которого ей поневоле становилось не по
себе. Казалось, чужак, словно волк, выслеживал свою добычу. А роль
бедной овечки, похоже, исполняла она.
Почему он на неё так уставился? Ему
явно от неё что-то нужно...
И пока Мария терялась в догадках,
загадочный незнакомец медленно, пристально глядя ей в глаза, пошёл
ей навстречу. Выше среднего роста, коренастый, причём очень. В
общем, он совсем не походил на прекрасного принца, как ей сначала
показалось. Скорее, он напоминал человека, занимающегося нелёгким
физическим трудом. Да и походка у него соответствовала этому образу
— пружинистая, слегка вразвалочку.
— Мышка? Я сразу же тебя узнал. Ты и,
правда, похожа на серую мышь. Хотя с такой внешностью могла бы
выглядеть гораздо ярче. — Незнакомец приветливо улыбался. Вот
только его наигранное дружелюбие не соответствовало выражению его
глаз. Они так и оставались глазами притаившегося в засаде
зверя.
Мария остолбенела. Она стояла, хлопая
ресницами, не в силах побороть страх перед таинственным
незнакомцем. Догадки, одна нелепее другой, крутились в её голове,
оставляя лишь горечь неизвестности.
Какая она ему, к чёрту мышка? Откуда
он знает её прозвище? Ведь её так называли только в семье, и то
далеко не все.
— Вообще-то меня зовут Марией.
Некоторые называют меня Машей, но мне так не нравится. И, между
прочим, у нас принято сначала здороваться, — сухо заметила она.
— Здравствуй, Мышка. Мне имя Маша
совсем не нравится, ну а до Марии ты ещё не доросла.
От такой фамильярности она опешила.
Мария не верила своим ушам. Ведь никто ещё не разговаривал с ней
подобным образом!
— Да как вы… — Мария задохнулась от
возмущения.
— Тише, не кипятись, — спокойно
перебил её незнакомец. — Тебя возмутило, что я принял тебя за
ребёнка? Так ты же и есть девочка. Сколько тебе, пятнадцать,
шестнадцать?
— Шестнадцать с половиной! — обиженно
протянула она.
— Я же говорил. Ты ещё совсем
зелёная, и меня это просто убивает. Ведь туда, куда мы с тобой
отправимся, даже взрослым приходится нелегко.
— Какая глупость! Неужели вы думаете,
что я с вами куда-то пойду? Я сейчас позову охрану, и вас отсюда
вышвырнут вон. Судя по всему, вы не имеете к этому мероприятию
никакого отношения. Непонятно, как вы тут вообще оказались.
— Вообще-то я к твоему отцу, причём
по делу, касающегося и тебя тоже. Вернее, тебя оно касается даже в
большей степени, чем кого-либо.
— Меня?! — От удивления Мария,
кажется, даже открыла рот.
Незнакомец бросил на неё странный,
несколько жалостливый взгляд, от которого ей стало и вовсе не по
себе.
— Да ты не волнуйся. Теперь у тебя
есть я. Поэтому с тобой ничего не случится. Во всяком случае, я
буду изо всех сил стараться, чтобы не допустить этого.
