ЧАСТЬ ПЕРВАЯ: В ПОГОНЕ ЗА ТЕНЬЮ
Прогресс цивилизации нельзя
отрицать;
В каждой новой войне нас убивают
по новому!..
Уилл Роджерс
Глава 1 Кровь и зрелище
Одинокий странник приближался к затерянному в
пустыне поселению, существовать которому оставалось всего одну
короткую ночь.
Сбавив темп, он остановился на мосту и с интересом уставился
на торчащие колом стены. Постройка так себе: сбита из ржавых
металлических листов, сухих веток и кривых скоб. Небольшой ров
также не внушал доверия. Недостаточно глубокий, скорее узкий
и напичкан самодельными кольями – бесполезная защита от
Крючконосых. Хотя здешние оборванцы все-таки умудрились
дотянуть до летнего экватора. Интересно как? – мысленно
поразился путник. Но данный вопрос, так и не найдя ответа,
мгновенно улетучился из головы. У него сейчас имелись дела и
поважнее пустых предположений.
Еще раз оценив хлипкость стен и робость местной
охраны, он решил не злоупотреблять гостеприимством и задержаться
здесь на пару часов – хотя нет, лучше все-таки до рассвета. А
затем снова двинуться в путь.
Странник извлек пузатый бурдюк, который напоминал
перезрелый баклажан, сделал два коротких глотка и убрал обратно под
широкий плащ. Затем принялся за внешний вид: сначала избавил от
песка один сапог, следом другой, ну и конечно же отряхнул свою
широкополую шляпу. Именно в эту самую минуту на него и обратили
внимание. Чей-то грозный голос со стены окрикнул
незнакомца.
Закончив приготовления, странник выдержал поистине
королевскую паузу и ответил.
- Ночлег нужен. Одна ночь. Плата хорошая. Дам
пару монет .
- Хрен тебе, а не ночлег! А монету свою, знаешь,
куда засунь?! Кому нужен твой вонючий металл в Жаровне?! -
нахмурился бородач на стене.
- А как насчет воды? Или она вам тоже ни к чему?
Страж недоверчиво оглядел путника с ног до головы.
Кроме скромного бурдюка у того не имелось иных емкостей, где он мог
бы хранить столь ценную субстанцию.
- И где же плата? Погоди, уж не собираешься ли ты
использовать для этого свой крантик? – донеслось со
стены.
- Не твоя забота! Сказал, плачу – значит плачу, –
зло огрызнулся странник. И в знак подтверждения зашвырнул за стену
полупустой бурдюк. – Это задаток. А остальное утром. С восходом
солнца получишь все, и даже больше.
Бородач немного растерялся, глаза его забегали по
сторонам. Видимо, он не мог самостоятельно принять такое
важное решение и пропустить незнакомца внутрь.
Через пару минут хлипкие ворота заскрежетали и в проеме
возникли две хмурые рожи. Выставив вперед обоюдоострые мечи, стражи
начали осторожно приближаться к замершему на мосту
человеку.
- А ну-ка, подними руки, пыльный
миста.
Странник не стал противиться и молча подчинился
приказу.
Его дорожный плащ слегка распахнулся, открыв на
всеобщее обозрение кожаный патронташ и кобуру с редким для здешних
мест оружием. Револьвер выглядел превосходно: блестящий металл и
темная рукоять с узорами в виде головы птицы - настоящее
произведение искусства.
- Клюк! Спустись-ка сюда и глянь на это… -
растерянно прокричал один из стражей.
- Ну что там еще такое? – раздался из-за стены
возмущенный голос. – Какого хрена надрываешься?! Неужели без меня
даже такой плевый вопрос решить не можете? – В проеме возник
пузатый увалень, на широком поясе которого болталась ржавая связка
кривых ключей.
- Что за суета, гребаный шептун?! – обратился он
к стражам.
Те указали пальцами на путника и тихо прошептали:
