– А волк как зарычит, как бросится на меня! – Бьорн замолчал, вытаращил глаза и втянул и без того короткую шею.
За столом повисло напряжённое молчание, все ждали продолжения истории, а сам Бьорн наслаждался вниманием. Он заглядывал в лица собравшихся, ловил их нетерпение и едва не расплывался в улыбке.
– И что дальше? – не выдержал Олан – сын знахарки, но ему, как совсем ещё мальчишке, подобное нетерпение было простительно.
– А дальше я перехватил свой топор поудобней да снёс ему голову, – гордо возвестил Бьорн.
За столом тут же зазвучали сомнения, правда, лишь шёпотом, чтобы не услышал сам лесоруб.
– Не верите? – возмутился он. – Тогда милости прошу к моему дому: там, на заднем дворе, лежит волчья туша.
Недоверие сразу же сменилось восхищением, и Бьорн снова засиял от довольства.
– А когда это было? – будто невзначай уточнила я, убирая посуду с соседнего стола.
– Вчера вечером было. Я только из леса вернулся, еле тушу дотащил. Тяжеленная такая.
Если до этого я и пыталась убедить себя в том, что наш лесоруб мог повстречаться где-нибудь с оборотнем, то теперь была уверена в обратном, и даже туша на его заднем дворе не служила для меня доказательством. Откуда он её взял, я тоже догадывалась.
– Не веришь ему? – понимающе кивнула из-за стойки Хельга, когда я направлялась с грязной посудой на кухню.
– Верю ли я в то, что можно повстречать оборотня накануне новолуния? – так же тихо переспросила я и вышла из гостевого зала.
Отвечать на мой вопрос не требовалось: все знали, что за три дня до и ещё три дня после новолуния оборотни и носу не казали из своих нор, где бы те ни находились. Как знали и то, что в аналогичный период полнолуния даже в человечьих обличьях эти твари становились невероятно сильны.
– Всем пива за мой счёт! – провозгласил Бьорн, когда я снова вернулась в зал.
– А туша-то у него действительно есть, – задумчиво пробормотала Хельга, с улыбкой наполняя кружки. – Чтобы скупердяй Бьорн да всех угощал, такого без веской причины быть не может.
– Что-то рано он денежки начал тратить, награду-то ещё не получил, – проворчала я.
– Пусть, – довольно кивнула Хельга. – А придут городские власти с наградой, так может ещё потратится. Надо же ему хоть так свою значимость показать.
Нападения оборотней в лесах, через которые проходили все пути как от ближайших деревень между собой, так и до маленького городка по соседству, контролировать не удавалось. Более того, порой оборотни и на сами деревеньки набеги совершали. Больше всего от их бесчинств страдали торговцы, они-то постоянно и жаловались властям, и те решили поощрять охоту на оборотней солидным вознаграждением, стоило только предъявить всю тушу целиком или хотя бы голову в качестве доказательства.
Поначалу желающих заработать сыскалось немало, да только оборотни сдаваться без боя не желали. И пусть в бой против одного здоровенного волка выходили группами от четырёх человек, но вместе с забитой тушей каждый раз возвращали и бездыханные тела товарищей. Потому затею эту многие вскоре побросали. Даже обещанное увеличение награды не сыграло особой роли.
Впрочем, кое-кто время от времени всё же продолжал охоту.
– Как разойдутся, – Хельга кивнула на стол Бьорна, – можешь сбегать до дома проведать матушку. А там глядишь, может, и не понадобишься мне сегодня.
Я благодарно улыбнулась, приняла из её рук поднос и понесла заказ шумной компании, восхвалявшей заслуги удачливого охотника.
Время близилось к ужину, когда новоиспечённый охотник со своими почитателями разбрелись по домам, чтобы и дальше пересказывать родным и друзьям невероятную историю. Через пару дней в деревне не останется ни одного человека, который не будет знать о геройстве Бьорна.
