Топот ног сестры Ефимия услышала
задолго до того, как Анна стремительно ворвалась в дом, едва не
опрокинув ведро с водой. Старшая из девиц Брок с укором посмотрела
на нее и, подоткнув юбку, продолжила мыть пол. Безусловно, это не
дворянское занятие, а Броки как-никак бароны, но в некоторых
случаях черную работу приходится делать самим. Особенно, если
отныне вы бедны, у служанки выходной, а ты принесла на ногах землю
из сада. Не так уж это и сложно — наклониться и убрать за собой.
Если после смазать кожу смесью меда и топленого курдючного жира,
руки останутся гладкими, что бы там ни ворчала матушка.
Анна приплясывала на месте, явно
пытаясь привлечь внимание сестры. Пришлось поднять голову.
— Ну?
— Я стану императрицей! — без
предисловия выпалила девушка.
Ефимия опешила, даже тряпку
отложила.
— С чего вдруг?
— Вот!
Анна с гордостью протянула конверт.
Ефимии не доводилось видеть такие с двенадцати лет, когда они жили
в столице и держали целый штат прислуги. Белоснежная плотная
бумага, тисненый герб Рдожа. Внутри выведенное аккуратным писарским
почерком приглашение явиться на некий отбор и факсимиле Его
Императорского Величества Вардена Имериза. Имя получателя не
значилось, но по какой-то причине Анна решила, будто письмо
адресовано ей.
— Ничего не понимаю!
Ефимия, качая головой, вернула
конверт сестре.
— Ну ты темная! — закатила глаза
Анна и закружилась по прихожей. — Неужели ты ничего не слышала об
императорском отборе?
— Нет, — честно призналась
девушка.
Как-то не до того было. То надо
съездить к ростовщику, заложить очередные драгоценности, то
договориться о починке забора. Это Анна порхает. Мать ее
избаловала. Может, чувствовала вину за то, что лишила младшенькую
беспечного детства? Она была совсем крохой, когда все
случилось.
Анна тяжко вздохнула и, встав в
позу, подсмотренную на представлении бродячего театра: чуть
выставив вперед ногу и запрокинув голову, пояснила:
— Ну как же, Эффи, по указу
императора сделали списки всех незамужних девиц и разослали
приглашения. И вот двадцатого числа я должна явиться на заседание
отборочной комиссии графства. Без обид, сестренка, но ты не
подходишь. В приглашении четко сказано: до двадцати одного года.
Там будет еще три сотни девиц, — беспечно добавила девушка, — но
это сущие пустяки! Я выиграю.
Ефимия придирчиво осмотрела младшую
сестру: вдруг действительно выиграет? Возраст подходящий —
шестнадцать, кукольная внешность, которая так нравилась мужчинам:
чуть тронутая румянцем кожа, шоколадные локоны, невинное личико,
карминовый рот. Если в комиссии собрались не старые хрычи и
взяточники, оценят. Насчет себя Ефимия не расстраивалась. В
императрицы она не метила, излишним тщеславием тоже не
страдала.
— Что там у тебя, Анна?
Привлеченная голосами, в прихожую
вышла Мелания Брок с пачкой бумаг в руках — до возвращения дочери
она вместе с золовкой проверяла счета. Сестра мужа маячила у нее за
спиной.
Анна с гордостью протянула матери
приглашение.
— Неожиданно! — пробежав бумагу
глазами, покачала головой Мелания.
— Ты не рада? — состроила кислую
мину девушка.
Ефимия только вздохнула. Совсем
ребенок! Хотя такие уловки работали, вот и мать поспешила успокоить
дочь, погладила по голове.
— Ну что ты, милая, конечно, я рада
и не сомневаюсь, что святая Эрнестина, твоя небесная
покровительница, направит руку выборщика к карточке с твоим именем.
Я о другом. Странно, что император надумал жениться. Вдобавок не на
очередной принцессе и через столько лет! Я полагала, он сохранит
верность памяти невесты. Представляешь, — обернулась она к золовке,
— нашу Анну вызвали на императорский свадебный отбор.
— Этого следовало ожидать! —
фыркнула Анжела. Напрасно Анна ждала поздравлений, тетушка всегда
была скупа на эмоции. — Стране нужны наследники. Выбирать среди
своих разумно: избежишь ссоры с соседями. Всегда найдутся
недовольные, начнут требовать, чтобы предпочтение отдали их
кандидатуре. Так и до войны недалеко.
