— А сейчас мы объявим победителя! —
раздался громовой голос, и зал, обсуждающий второе и третье места,
притих.
Наташа вцепилась в мою руку и,
зажмурившись, что-то прошептала. Я же глянула на телефон, на экране
которого было восемь звонков с одного номера. Неизвестного. В груди
неприятно кольнуло — наверняка опять коллекторы.
Каждый раз звонят с нового номера,
напоминают о сумме и сроке выплаты и запугивают, обещая сумасшедшие
кары. Мне иногда кажется, что мой «менеджер» подрабатывает
сценаристом фильмов ужасов, — очень уж богатая фантазия. Каждый раз
ему удаётся удивить меня новыми кошмарами.
Но меня не пугали сулимые пытки —
жизнь способна ужалить гораздо больнее. И если внешне человек
оставался здоровым, внутри у него была одна сплошная рана.
Например, если предаёт самый близкий и любимый человек, которому
верил больше, чем себе…
— Первое место и главный приз
выставки получает Констанция Благозенко! Её скульптура «Возрождение
дракона» не только покорила сердца наших судий, но и получила
наивысшую оценку в народном голосовании…
— Стуся!
Меня дёрнули за руку так, будто
собирались оторвать. Глаза подруги округлились, когда я непонимающе
посмотрела на неё.
— Ты победила, — дрожащим голосом
проговорила Наташа.
— Кого победила? — растерялась
я.
— Ты! — потрясла она меня. — Твоя
статуя заняла первое место!
Медленно возвращаясь из болезненных
воспоминаний и переживаний о непомерном долге, который мне
приходится выплачивать, я моргнула. А потом на меня обрушилось
понимание. Оно оглушило меня аплодисментами, ослепило софитами,
лишило почвы под ногами…
Кто-то помог мне подняться и потянул
вперёд. По щекам покатились слёзы, я говорила что-то и сама не
слышала своих слов. Мне жали ладонь, улыбались, а я пыталась
совладать со счастьем, которое нежданно настигло меня.
— Не верю, что всё происходит на
самом деле, — потрясённо выдохнула я в микрофон, когда, всучив
огромный букет, меня вытолкнули на сцену…
***
— Не верю, что всё происходит на
самом деле, — пролепетала я немеющими губами, глядя на меч,
приставленный к моему горлу.
Металл холодил кожу, но сильнее
леденела спина — от ужаса и нежелания признавать жуткую реальность.
Я ощущала, как по коже стекает горячая капля, и понимала: это моя
кровь!
— Ведьма! — выплюнул мужчина в
странных одеждах и сделал движение, от которого у меня наверняка
голова отделится от тела. — Умри!
Я вскрикнула и зажмурилась…
— Стой, Рэнд.
Негромкий хрипловатый голос
прозвучал как гром среди ясного неба. Люди, окружившие меня, вмиг
расступились, и я увидела высокого статного мужчину с колким
взглядом тёмных глаз.
— Она появилась из ниоткуда, соэр. —
Опустившись на колено, мой несостоявшийся палач покорно склонил
голову. — Эта ведьма собиралась испортить праздник и помешать
вашему обручению с сейрой Лонси.
— Она призналась?
Брюнет вошёл в круг, образованный
людьми в одеждах, будто взятых напрокат в историческом музее, и,
склонившись, ухватил меня за подбородок. Наши взгляды встретились,
и я прошептала в последней надежде:
— Спасите меня! Я ни в чём не
виновата. Простите, если испортила праздник. Не знаю чем… Не
понимаю, как оказалась здесь!
Мужчина прищурился и провёл большим
пальцем по моей щеке, будто погладил. Успокоил? Или попрощался? Он
начал выпрямляться, и я, понимая, что только этот человек не даст
перерезать мне горло, вцепилась в его рукав.
— Умоляю, сэр! Я только что была на
новогодней вечеринке, где мы с друзьями отмечали мою победу. Моя
скульптура получила наивысший приз… Возрождение дракона!
Я говорила и говорила. О празднике,
с которого меня вызвал адвокат, о странном наследстве, о кулоне…
Будто исповедовалась! Но что я ещё могла в этой ситуации? Про себя
молилась всем возможным богам, чтобы этот мужчина поверил, сжалился
и приказал меня отпустить.
