Предисловие
Прежде чем в парке «Золотые Купола» появилась таинственная Девочка, прежде чем зеркала научились лгать, а чердаки – заманивать, в старом особняке жил инженер – мечтатель, желавший подарить миру совершенство. Его имя – Аркадий Веснин. Его творение должно было открывать в людях лучшее. И той самой весной, когда в саду его особняка распустились первые цветы, родилось Золотое Крыльцо – но не воплощение мечты, а её тень, прожорливая и одинокая. Он создал не просто аномалию – он создал Игру, где ставкой была человеческая душа…
часть 1
Дождь в «Золотых Куполах» был особенным – не живой летний ливень, а осенняя, целлюлоидная хмарь. Он не обнимал землю, а словно просачивался сквозь другую, более тусклую реальность. Капли стекали по пластиковой скатерти, где красовались бутылка дешёвого вина, пакет с чебуреками и одинокое яблоко.
– Прекрасная вечеринка, – мрачно констатировал Борис, отодвигая свой стаканчик. – Птички поют, солнышко светит. Жаль, только чайки дохлые, а светит нам, по всей видимости, аварийный фонарь через дыру в озоновом слое. Спасибо, друзья, за этот праздник. Лучший день рождения.
– Традиция есть традиция, – пожал плечами Валерка, самый крепкий из них всех, чья спортивная куртка казалась броней против осенней хандры. – Пикник в любую погоду. Ты же сам в десятом классе этот устав ввёл.
– В десятом классе у меня были розовые очки и рабочие почки, – парировал Борис, мечтавший о сцене Ла Скала, а пока что распевавший в городском хоре.
Алик, не отрываясь от планшета, пробормотал:
–Ребята, вы вообще понимаете, где мы находимся? Это место в городском фольклоре называют «Барьерным». По слухам, здесь периодически исчезают люди. А, в девяностые бесследно исчезла стройка элитного жилья. Ни следов, ни документов.
– А ещё, – тихо, почти шёпотом, добавил Гриша, поправляя очки. Он работал в библиотеке и был главным хранителем городских легенд. – Здесь есть аномалия. Её называют «Место сидения». Говорят, тут иногда является… нечто, в облике девочки и предлагает сыграть.
– В классики? – фыркнул Борис. – Или в казаки-разбойники? О, смотрите, моё детское привидение! – он махнул рукой в сторону затянутого туманом леска.
И они замерли.
Из тумана действительно вышла девочка. Лет десяти. Она была одета в простое платье и мокрые кудряшки прилипли к её щекам. Но больше всего их поразили её глаза – слишком взрослые и спокойные для ребёнка. И кулон на шее – странной формы, похожий на маленькое золотое яблоко, что мерцало тусклым светом.
– Хотите сыграть? – её голос звучал хрипло, как скрип старого дерева на ветру. – В игру моего хозяина. «На золотом крыльце сидели…»
Валерка первым опомнился.
–Малышка, ты чего одна? Где твои родители?
Девочка не ответила. Она развернулась и пошла прочь, не оборачиваясь, но они понимали – это приглашение. Что-то щёлкнуло в воздухе. И они, переглянувшись, как во сне, поднялись и пошли за ней, бросив свои нелепые припасы.
Она привела их к полуразрушенной ротонде – беседке с облупленными колоннами, уставшей и забытой. Но в тот миг, когда они переступили невидимую черту, у каждого в глазах поплыло. На секунду обшарпанный бетон засиял… Они увидели величественное Золотое Крыльцо, уходящее в сияющую высь. Потом видение исчезло, но осадок чуда – и тревоги – остался.
Девочка-Проводник обернулась к ним.
– Правила просты. Вы займёте свои места. – Она указала на ступени ротонды. – Игра длится до рассвета. Пока «ходит Золотой». Каждому будет предложен Дар. Принять его или отказаться – ваш выбор. Отказаться – значит выйти из игры.
В воздухе запахло озоном и сталью. И когда туман вокруг них сгустился, превратившись в четыре персональные клетки из мглы, к каждому пришло его личное искушение.
