Космический транспортник «Гермес» завершал трёхмесячный перелёт с Титана. Замедлившись на финальном этапе торможения, корабль вышел на орбиту Энцелада – шестого по величине спутника Сатурна. Сквозь иллюминатор обзорной палубы открывался потрясающий вид: ледяная луна, висящая в пространстве на фоне исполинских колец газового гиганта. Поверхность Энцелада сверкала ослепительной белизной, отражая солнечный свет, несмотря на колоссальное расстояние до звезды.
Доктор Карина Фишер стояла у иллюминатора, скрестив руки на груди. За плечами осталась ещё одна командировка, ещё одно исследование, ещё один виток бесконечной научной гонки. Тридцать пять лет – возраст, когда уже пора было задуматься о чём-то большем, чем череда экспедиций. Но каждый раз она убеждала себя, что следующее назначение станет последним перед долгожданным отпуском.
Энцелад не был похож на другие миры, где ей доводилось работать. Полностью покрытый толстым слоем льда, скрывающий под собой глобальный соленый океан – самый загадочный объект во внутренней Солнечной системе.
– Впечатляет, не правда ли? – голос за спиной заставил Карину обернуться.
Рядом стоял молодой мужчина в форме технического персонала. Она видела его несколько раз во время перелёта, но так и не познакомилась.
– Илья Сорокин, – представился он, заметив вопросительный взгляд Карины. – Инженер-акустик. Тоже направляюсь на базу «Посейдон».
– Доктор Карина Фишер, – она пожала протянутую руку. – Ксенобиолог.
– Знаю, – улыбнулся Илья. – Ваши работы по глубоководным экосистемам Европы – настоящий прорыв. Особенно методика дистанционного анализа микробных сообществ с помощью спектрального картирования.
– Вы хорошо осведомлены, – Карина приподняла бровь.
– На Титане только и говорили о вашем переводе на Энцелад, – Илья опёрся о переборку рядом с иллюминатором. – Многие считают это повышением. База «Посейдон» – самый амбициозный проект ОКА во внешней системе.
Бортовой динамик прервал их разговор:
– Внимание всему персоналу. Начинаем стыковочную последовательность с орбитальным модулем базы «Посейдон». Пожалуйста, займите места в транзитном отсеке и приготовьтесь к процедуре перехода.
Карина проверила планшет, закреплённый на предплечье, и убедилась, что все её вещи уже перемещены в грузовой отсек для последующей транспортировки на базу.
– Думаю, нам пора, – сказала она, отходя от иллюминатора.
– Надеюсь, мы ещё поработаем вместе, – Илья кивнул и направился к выходу с обзорной палубы.
Карина задержалась ещё на мгновение, бросив последний взгляд на ледяную поверхность Энцелада. Где-то там, под километрами льда, находился океан – её новый объект исследования. Через несколько часов она будет там, в подлёдном комплексе «Посейдон», крупнейшей исследовательской базе человечества на спутнике Сатурна.
Орбитальный комплекс «Посейдон-1» представлял собой сложную конструкцию из состыкованных модулей, вращающихся вокруг общего центра для создания искусственной гравитации. После стыковки «Гермеса» пассажиры перешли в центральный хаб, где их ожидал дежурный офицер – высокая женщина в форме технической службы базы.
– Добро пожаловать на орбитальный комплекс «Посейдон-1», – объявила она. – Меня зовут лейтенант Виктория Линдт, я отвечаю за логистику прибывающего персонала. Транспортный челнок на поверхность Энцелада отправится через два часа. Пожалуйста, проверьте свои личные данные на информационных терминалах и получите временные идентификаторы доступа. Багаж будет доставлен на поверхность в автоматическом грузовом контейнере.
Карина подошла к ближайшему терминалу и приложила к сканеру свой идентификационный чип. На экране появилась её персональная информация и назначение: «Доктор Карина Фишер, старший научный сотрудник отдела ксенобиологии, уровень допуска B-7».
