Ирина возвращалась домой позже
обычного из-за того, что, что хоровая репетиция перед завтрашним
концертом слишком затянулась. Усталость и пропущенный обед давали о
себе знать тягучей головной болью, сознание пребывало в состоянии
полубодрствованья.
Вагонный состав летел сквозь черноту
метро. Тусклый светильник слабо отражался в мутном стекле.
С трудом подавляя сонливость, она
постаралась сконцентрировать внимание на чём-то вещественном и
обыденном. Обычно помогало.
Взгляд скользнул по девушке в красной
шапке, сидящей напротив; зацепился за непривычный, тёмный оттенок
кожи у парнишки-мавра, покачивающегося в ход движению в трёх шагах
от неё. Потом упал на газету в руках соседа-пассажира.
«Работа»
Под выделенным заголовком бежал ряд
объявлений, набранных мелким шрифтом. Буквы на дешёвой серой бумаге
были едва различимы, поэтому обведённый ажурной рамкой текст резко
бросался в глаза:
«Дракон-Хранитель ищет свою
невесту. Объявляется набор девушек для прохождения кастинга.
Требования: умение воспринимать тонкие вибрации, большой магический
потенциал, желание совершенствоваться,
стрессоустойчивость.
Работодатель: распорядитель
Драконьих Игр, Шах Чад.
Если вы читаете это объявление
прямо сейчас, наши люди непременно свяжутся с вами в ближайшее
время».
Ирина моргнула, пытаясь понять: она
всё-таки задремала или это чья-то шутка?
Но даже после того, как она отвела
глаза, а потом вновь взглянула на страницу, объявление никуда не
делось. Яркая, завлекающая надпись оставалась на прежнем месте и
перестала раздражать лишь после того, как сосед-пассажир, свернув
газету, направился к дверям.
Состав вновь устремился вперёд,
разрезая собой темноту подземки. И снова усталость и мерное
покачивание попытались затянуть Ирину в сон. Чтобы отвлечься на
этот раз, она принялась вспоминать хоровую партитуру, пропевая её
про себя. Закрыв глаза, в деталях представила нотный стан,
разбросанные по нему, словно птицы на высоковольтных проводах,
ноты.
Восходящее, нисходящее направление
мелодии…
Открыв глаза, она едва удержалась от
вскрика: в полупустом вагоне, прямо напротив неё сидел жуткий тип –
Безумный Шляпник.
С чёрного двубортного пальто зловеще
подмигивали, мерцая, огромные серебристые пуговицы. Как и
полагается всякому уважающему себя Безумному Шляпнику, незнакомец
носил шляпу с высокой тульей.
Первой мыслью Ирины было: «Угораздило
после безумного дня нарваться на сумасшедшего».
Надежды на то, что странный тип не
пристанет было мало. Очень уж выразительно он смотрел на Ирину.
Вдобавок ещё и гаденько так улыбался.
Решив его игнорировать, Ирина, вновь
прикрыв глаза, постаралась вернуться к партии в надежде на то, что,
если морок не замечать, он сам собой рассеется.
Проверка связи и – ура! Безумного
Шляпника больше нет! Его место пустует!
– Добрый вечер. Кстати, вы находите
сегодняшний вечер добрым? – прожурчал над ухом вкрадчивый
голос.
Повернув голову, Ирина встретилась
взглядом с откровенно забавляющимся её оторопью
преследователем.
– Нет, – как можно прохладней
ответила она и потянулась за наушниками, пытаясь скрыться от
ненужного собеседника в мире музыки.
Не получилось.
– Вы прочли объявление, – прозвучало
не как вопрос, а как утверждение.
– Какое объявление? – решила
притвориться Ирина на всякий случай, хотя сразу поняла, о чём
речь.
– Прочли, – посмеиваясь, покивал
головой Шляпник. – Не отпирайтесь. Я видел.
Он наклонился ближе и довольно
зашептал ей на ухо:
– Объявление о невесте для дракона.
Вы теперь в игре. А моя работа – доставить вас к месту её
начала.
– Куда доставить? – на автомате
спросила Ирина.
– На планету Сирхат. В переводе на
знакомый тебе язык, красавица, это означает «Планета Огня». Но не
волнуйся. С виду она ничем не отличается от Земли. По крайней мере,
по началу.
