Пролог
– Отбор невест? – отрешённо
переспросил Адриан, стоя посреди просторной приёмной. Сквозь
высокие окна пробивался свет, из сада доносилось пение птиц, а в
помещении пахло ароматическим табаком. Новая экзотика, привезённая
торговцами с Материка.
– Ты не ослышался, – с лёгкой
улыбкой на бледных губах отозвался император и вновь затянулся
трубкой. Выдохнул вверх облачко сизого дыма и склонил голову набок.
– Отбор невест. Для тебя…
– Какой в этом смысл? – Адриан
переложил в другую руку трость, служившую ему оружием и проводником
магии смерти для призыва слуги Хороса, и устроился в кресле для
посетителей.
– Смысл в том, мой дорогой Адриан… –
протянул император, постукивая по столу пальцами, усеянными
перстнями с драгоценными камнями и без, – в том, чтобы слухи о
твоей чудовищности перестали расти со скоростью ветра. Пока твой
дар был запечатан, люди просто шептались, но сейчас, когда к тебе
вернулась магия смерти, когда стало известно о твоём последнем
рейде на ведьм… тебя не просто боятся. Тебя считают угрозой
обществу. И пугают тобой уже не только младенцев…
– Какое отношение к слухам имеет
отбор невест? – холодно перебил Адриан, иногда позволявший себе
подобную вольность, но лишь наедине с императором. А ему за верную
службу и преданность позволяли и не такое.
Император вновь затянулся и выпустил
дым, задумчиво поправляя отворот халата, расшитого золотом.
– Видишь ли… мой дорогой Адриан.
Тебе нужно жениться.
– Занятно… – протянул Адриан и
устало потёр переносицу двумя пальцами. Чёрные с серебряными
прожилками пряди волос выбились из хвоста и упали на суровое лицо,
отличавшееся точёными чертами и жёсткими скулами. – По вашим словам
– я чудовище, Ваше Величество. Кто же пойдёт за меня замуж?
Император спрятал улыбку, отложил
трубку и откинулся в кресле, сцепляя пальцы в замок.
– Нет, Адриан, «чудовищем» тебя
называет народ. А я знаю, что ты гораздо… опаснее. Хорошо, что
никто больше об этом не догадывается. Пусть и дальше пребывают в
заблуждении… А жениться тебе нужно, чтобы общественность успокоить.
Говорят, женатый мужчина не вызывает опасений. Пусть народ увидит,
что ты такой же, как и все…
Адриан медленно… очень медленно и
очень выразительно выгнул бровь, а император всё же отрывисто
рассмеялся.
– Прости, друг, но у нас нет выбора.
Мужчина, связанный узами брака, внушает доверие. Отдохнёшь немного
от дел… на время отбора. Милым с невестами побудешь, пусть о тебе
напишут в газетах… Что? Не будешь милым? – иронично спросил
император и сам же вздохнул, вдруг скривившись. – Как меня достало
всё это …
Адриан понимающе кивнул.
Император взял со стола ручку и
покрутил.
– Разведка доложила, что зреет
смута. Люди полагают, я покрываю твои… злодеяния, чтобы держать
народ в страхе. Шепчутся обо мне. Говорят, прикормил и держу подле
себя цепного пса, готового слепо рвать глотки…
– А это не так? – флегматично
поинтересовался Адриан.
– Очень смешно, – скептически
отозвался император. – Если бы жители Империона только знали, как
много ты делаешь для того, чтобы они мирно спали в своих домах… но
они видят лишь то, что хотят. Ты окружил себя этой мрачной аурой,
слухами, нелюдим. А тут ещё дар некроманта. Вот люди и…
– Если я женюсь, полагаете, меня
перестанут бояться? – спросил Адриан без тени эмоций в голосе.
– Это успокоит народ, – уверенно
произнёс император. – Нам нужно отвлечь внимание от твоего
пробудившегося дара. Переключить народ на что-то другое. И… знаешь,
меня волнует, что у тебя нет наследников, – последние слова были
произнесены с претензией, что даже позабавило некроманта.
– У меня есть Николь, – возразил
Адриан.
– Она твоя племянница, которая вышла
замуж, – парировал император. – Её дети уже не будут продолжением
славного рода Де Камелье. Адриан, – император выдохнул и сел ровно.
– Почему я хочу продолжения твоего рода больше, чем ты сам?
