— Вы готовы сделать выбор,
ваша милость? — вопрос старшей смотрительницы эхом отразился от
стен.
Отбор проходил во Дворце
невест. Свет проникал в зал через разноцветные витражи, но,
несмотря на обилие окон, дальние уголки помещения утопали в тени.
Мы стояли в центре – пятнадцать девушек в белоснежных нарядах.
Выстроились в ровную шеренгу, чтобы княгине Марлоу было удобнее
выбирать.
Княгиня шла вдоль
ряда девушек, пристально осматривала каждую и морщила нос, если ей
что-то не нравилось. А не нравилось ей всё, точнее – все мы.
— Слишком
неряшливая, — взмахнула рукой княгиня, отсеивая неугодную девушку,
и та отступила на шаг назад. — Чистоплотность – добродетель.
— Вы, безусловно, правы,
ваша милость, — поклонилась смотрительница. С княгиней никто не
решался спорить. Все-таки сестра самого императора.
Еще несколько
отвергнутых девушек отошли в тень. Княгиня приближалась к нам с
Лорой.
Подруга стояла передо мной.
Это был ее первый отбор, и она ужасно нервничала. Всю ночь накануне
не спала и мне мешала. Вот и сейчас ее ощутимо потряхивало. Я
протянула руку и сжала ладонь Лоры в своей. Моя поддержка ее
немного успокоила.
Признаться, княгиня
пугала и меня, а я многих повидала в этом зале. Но столько спеси и
презрения к другим не часто встретишь. Княгиня превзошла всех, кого
я прежде знала.
Как и остальные
девушки, я попала во Дворец в восемнадцать лет. Так уж мне
«повезло» – угораздило родиться с даром принимать чужую магию. Лишь
такие, как я, в состоянии выносить и родить ребенка от мага. Нас
катастрофически мало. Каждая на счету. Нас называют красиво –
нарите, что в переводе с древнего означает вечные невесты. Почему
невесты? Все просто – нам никогда не стать женами.
И все же нам грех
жаловаться на жизнь, во Дворце есть все для нашего удобства. Нас
балуют: отборные продукты, мягкие перины, шикарные купальни. Все
самое лучшее к нашим услугам. Даже с родными не запрещают
видеться.
Я уже год живу во Дворце и
почти каждый месяц участвую в отборе, но меня так и не выбрали.
Причина банальна – я обычная. Высшие маги уж точно на меня не
позарятся. Моя участь быть отданной среднему, а то и низшему.
— У этой слишком узкие бедра.
Она не разродится, — голос княгини вернул меня в реальность.
Сейчас нас
разделяло всего несколько шагов. Я с любопытством рассматривала
сестру императора. Красивая, ничего не скажешь. Огненно-рыжие
волосы, чуть раскосые глаза. Фигура тоже хороша – пышная грудь,
тонкая талия. Про таких принято говорить – роковая. И одета со
вкусом. Наряд по последней моде. Изысканная ткань лавандового
цвета, вышивка на лифе украшена драгоценными камнями. Страшно
представить, сколько стоит это платье.
Мы раздражали
княгиню, и это понятно. Она собственноручно выбирала девушку, с
которой муж ей изменит. Так себе ситуация. Редко, кто из жен идет
на это с улыбкой. Но такова их жертва. Мы все чем-то жертвуем ради
процветания империи.
По закону только женатый
маг имеет право обзавестись магическим наследником. Именно жена
выбирает нарите, которая подарит ее мужу преемника. Увы, сами жены
в состоянии родить лишь обычных детей, без следа магии. Им просто
не под силу выносить магическое дитя.
Женам тяжело смириться с
присутствием в их доме другой женщины, но и нам приходится нелегко.
Родив, мы отдаем ребенка жене и возвращаемся во Дворец. Чужая
женщина растит наше дитя как собственное.
Эти правила
существуют с единственной целью – чтобы маг не привязывался к
нарите. Вечная невеста не может принадлежать кому-то одному. Она –
достояние империи.
Так себе положение, но
для всего есть причина. Около столетия назад антимагия вырвалась
из-под контроля. Все увидели, на какие разрушения она способна.
Часть континента была уничтожена и до сих пор не пригодна для
жизни. Бесплодная пустыня – вот, что теперь на том месте, где
когда-то стоял прекрасный город. Лишь маги в состоянии остановить
этот кошмар. Им одним под силу обуздать антимагию.
