Глава 1. Ароматы Нижних Уровней
Пробуждение – это всегда выдох Башни тебе в лицо. Спертый, многослойный, как археологический раскоп запахов. Сегодня в букете доминировала кислая вонь перегоревшей изоляции и что-то неуловимо сладковатое, трупное – крыса сдохла в перекрытиях, не иначе. Или не крыса. Я – Крыса – пока дышал. Это уже достижение по меркам сорок седьмого уровня. Сорок семь этажей ада до гипотетического «верха», где, по слухам, воздух не воняет чужой переваренной едой.
Я сполз с лежака – спрессованная ветошь, давно забывшая первоначальный цвет. Тело затекло, каждый сустав скрипнул, как несмазанная петля шлюзовой двери. Комнатушка – пенал два на три. Стены из рифленого пластика, когда-то белого, теперь цвета застиранных трусов. Единственное «окно» – мутный глазок видеофона, давно ослепший. Погода в Башне всегда одинаковая: легкая духота, вечный полумрак аварийных светильников и гул. Непрерывный, низкочастотный гул – это Башня дышит, переваривает своих обитателей, шепчет тебе на ухо: «ты – ничто, винтик, пылинка в моих бетонных легких».
Завтрак – половина протеинового батончика «Энергия+». Вкус картона, пропитанного рыбьим жиром и несбывшимися надеждами. Вторая половина – Лии. Всегда Лии. Мысль о ней – единственный антисептик в этой клоаке.
Пора на «промысел». Это не работа, не служение обществу победившего зомби-апокалипсиса, запертому в этой вертикальной консервной банке. Это необходимость. Как дышать. Только дышать здесь бесплатно, хоть и противно. А жрать – уже привилегия.
Я натянул свою «вторую кожу» – темную, бесформенную куртку с капюшоном и штаны с миллионом потайных карманов. Обувь – мягкие самодельные мокасины, подошвы которых знали каждый выступ, каждую выбоину на маршруте лучше, чем мои собственные ладони. Внешний мир Башни – это не для неженок.
Коридор встретил привычной симфонией: кашель за тонкой стеной слева, приглушенная ругань справа, монотонный плач ребенка этажом ниже, капающая вода откуда-то сверху – вечный саундтрек нашего маленького персонального чистилища. Воздух здесь был еще гуще, чем в моей конуре, пропитан испарениями общей столовой, запахом дешевого дезинфектора, которым «Чистильщики» иногда для вида поливали пол, и все тем же неистребимым духом отчаяния.
Пара соседей прошмыгнули мимо, не поднимая глаз. Здесь так принято. Лишний взгляд – лишний повод для неприятностей. Каждый сам за себя, и только Башня за всеми нами – присматривает, как тюремщик за заключенными, которым некуда бежать.
Мой сегодняшний маршрут лежал на сорок третий. Четыре этажа вверх. Четыре круга ада в миниатюре. Там жили «почти люди» – те, кто еще цеплялся за иллюзию порядка, у кого были какие-никакие «работы» по обслуживанию систем Башни. У них могло быть что-то ценное. Не золото, конечно. Золото здесь не жрут. Батарейки. Медикаменты. Лишний кусок мыла, который можно выменять на что-то съедобное.
Лестничные пролеты были завалены мусором – Башня производила его с энтузиазмом маньяка. Периодически его сбрасывали вниз, в технические шахты, где он прессовался, гнил и, возможно, порождал новые, удивительные формы жизни. Я двигался как вода, обтекая препятствия, сливаясь с тенями. Каждый скрип ржавых ступеней, каждый шорох под ногами – это сигнал. Уши – мой главный инструмент. Глаза в этом полумраке часто врали.
На сорок пятом – короткая остановка. За одной из дверей – особенно мерзкий тип из младшего обслуживающего персонала вентиляционных систем. У него всегда были лишние фильтры для очистителей воздуха. Не то чтобы они сильно помогали, но Лия меньше кашляла, когда я приносил свежий. Замок поддался тонкой стальной отмычке за пятнадцать секунд. Тишина. Внутри – предсказуемый бардак и тяжелый запах немытого тела. Фильтры нашлись в обычном месте, под койкой. Плюс одна упаковка синтетических витаминов с почти не истекшим сроком годности – джекпот.
