Вступать или не вступать в брак –
зависит от нас; а то, что последует за браком, уже не в нашей
власти, но волею или неволею нужно переносить рабство.
Иоанн Златоуст
Пролог
(В котором Серебряный принц Нераэль узнает, что ему
придется выйти замуж)
– Э-ээ?!
– Ты же понимаешь, как нам важно остановить
кровопролитие! Этот брак положит конец войне, и ты, наследник
престола, просто обязан сделать все возможное, чтобы свадьба
состоялась.
Наследник… ага! Я еще и привыкнуть не успел, что теперь
первый в очереди на Серебряный трон, а уже огреб по самые острые
уши.
Отец вдохновенно вещал о долге, рассыпаясь в искусных
эпитетах и метафорах, я же спешно в уме прикидывал завещание, а
заодно пытался что-то сделать с нервным тиком. Так и до заикания
недолго. Может, сегодня решили объявить день шуток, а мне
всего-навсего забыли про это сообщить?
Лозунг: «Разыграй принца!».
И первый приз в номинации «самый худший розыгрыш»
получают…
Матушка смотрела на меня с невиданной доселе нежностью
и понимающе улыбалась. Так можно поддерживать эльфа, идущего на
собственную казнь.
– Вы не шутите?! – наконец, я смог выдать нечто
более-менее членораздельное.
Отец воззрился на меня с непередаваемым удивлением и
прекратил описывать те блага, которые я обязательно получу за свой
героизм. На том свете.
– Сын, нам не до шуток.
Мама согласно кивнула.
– Э-э! – завопил я так, что в коридоре раздался
подозрительный лязг доспехов: похоже, стражники решили, что лучше
им убраться куда-нибудь подальше от психически неуравновешенного
принца, оставив монарших особ на произвол судьбы.
– Так что, вы мне всерьез предлагаете выйти замуж за
наследника Темного престола? Замуж?! – я судорожно схватился за
голову, опасаясь, как бы меня удар не хватил от таких
предложений.
Родители переглянулись и синхронно кивнули.
– Сын, послушай. Его высочество прибудет сюда к вечеру
и, естественно, потребует свидания со своей невестой перед
завтрашней церемонией. Что нам делать? Иллинэль сбежала. Если это
станет известно Темному двору, нас смешают с грязью и утопят в
собственной крови. Мирный договор достался нам слишком большой
ценой, нельзя допустить, чтобы все рухнуло из-за глупой прихоти
твоей сестры. Позже я обязательно найду того, кто проговорился
Иллинэль о предстоящей свадьбе и помог бежать из дворца, – зловеще
пообещал отец, – но сейчас нам необходимо заключить этот союз!
Глубоко вздохнув, я смог вернуть себе часть
(крохотную-крохотную) самообладания.
– То есть вы считаете, что если предложите демону меня
вместо сестры, это вызовет меньший скандал? – на всякий случай я
решил уточнить этот вопрос. Не припомню что-то, чтобы об его Темном
высочестве ходили подобные компрометирующие слухи.
– Нет, нет, что ты! – всплеснула руками матушка. – Он
не будет знать, что ты – это ты, а не Иллинэль. Переоденешься в
женское платье и сыграешь ее роль.
– Э?
Слишком живое воображение попыталось нарисовать первую
брачную ночь; мне резко поплохело. Хотя, нет… меня просто-напросто
на месте прикончат, обнаружив, что «невеста» не того пола (этот
вариант выглядел даже предпочтительнее первого).
– Эй! А почему не приказать это сделать какой-нибудь
служанке?! – заманчивая идея казалась таковой недолго – под
уничижительными взглядами родителей, явно усомнившихся в здравости
моего ума, я замолчал.
Все слуги во дворце – полукровки; подлог заметят сразу
же. А приказать участвовать в этом безумии кому-то из высокородных
эльфиек? Все равно, что громко оповестить о побеге и Темный двор, и
все близлежащие окрестности аж до Жемчужных пределов,
расположившихся на берегу океана. Лучше не рисковать и не посвящать
в произошедший инцидент лишние уши.
– Мы дадим тебе ампулу с кровью Иллинэль, чтобы
добавить в жертвенную чашу. Главное, не пролей свою. Создательница
Сирин свяжет Нэль с демоном. Этого будет достаточно. И не делай
вид, что забыл о невозможности аннулировать подобный брак. Как
только демон узнает правду, сам кинется на поиски жены, чтобы не
быть осмеянным и опозоренным. Договор будет соблюден, ты исполнишь
свой долг…
