Глава 1: Звёздный вор
Звезда не хотела уходить.
Эзра Нова чувствовал её сопротивление через модифицированные нейроинтерфейсы своего корабля "Жук-Скарабей". Звезда, маленькая и тусклая, класса М, казалось, цеплялась за своё место в пространстве всеми силами, которых у неё, по всем законам физики, быть не должно. Но Эзра давно перестал верить в незыблемость законов физики. Двадцать лет кражи звёзд научили его тому, что вселенная куда более странное место, чем думают даже самые продвинутые учёные Консорциума.
– Увеличить мощность гарпуна на двадцать процентов, – скомандовал Эзра, не отрывая взгляд от голографического экрана, где красным пульсировали предупреждения о нестабильности гравитационного коридора.
"Жук-Скарабей" ответил не словами, а непосредственным ощущением – нейроинтерфейсы перевели работу систем корабля в набор сенсорных импульсов, которые Эзра воспринимал как часть своего тела. Он почувствовал, как напряглись энергетические мышцы корабля, посылая больше энергии в массивное устройство, выдвинутое с носа корабля – звёздный гарпун, миниатюрную версию тех колоссальных станций, что использовал Консорциум для легальной транспортировки звёзд.
Тонкий луч гарпуна, невидимый человеческому глазу, но заметный в спектре, который улавливал кибернетический левый глаз Эзры, вибрировал, врезаясь в хромосферу звезды. Эта крохотная М-звезда не должна была доставлять столько проблем. Эзра крал звёзды покрупнее и поагрессивнее.
– Что с ней не так? – пробормотал Эзра себе под нос, не обращаясь ни к кому конкретно.
– Анализ показывает аномальную активность магнитного поля, – отозвался "Улей", корабельный ИИ, чей голос ощущался не как звук, а как набор образов и понятий непосредственно в сознании Эзры. – Структура пятен не соответствует ни одной известной модели. Наблюдается нестандартный ритм пульсации.
– Пульсации? – Эзра нахмурился. – Это же не пульсар, а обычный красный карлик.
– Терминология неточна, – признал "Улей". – Но обнаружены ритмичные колебания в короне с периодичностью 4,7 секунды. Больше напоминает… сердцебиение.
Эзра фыркнул.
– Только метафор мне сейчас не хватало. Увеличить мощность гарпуна ещё на тридцать процентов.
– Это превышает безопасные параметры, – возразил "Улей". – Вероятность повреждения…
– Я заплатил за эту чёртову развалюху именно для того, чтобы не слушать предупреждения о безопасности, – огрызнулся Эзра. – Выполняй.
Он почувствовал, как неохотно корабельный ИИ подчиняется его приказу. "Улей" имел странную индивидуальность для искусственного интеллекта. Большинство ИИ были либо полностью покорными, либо активно сопротивлялись. "Улей" же действовал скорее как недовольный, но верный пёс, который может заворчать, но всё равно выполнит команду. Эта особенность и привлекла Эзру, когда он наткнулся на этот древний корабль на свалке космических кораблей орбиты Ио.
Гарпун загудел, вибрируя на критических частотах, и Эзра почувствовал дрожь во всём теле, когда энергия потекла через усиленные каналы. Звезда перед ним словно вскрикнула – по крайней мере, так это воспринял его мозг: внезапный всплеск электромагнитного излучения, настолько мощный, что даже защитные экраны "Жука-Скарабея" на миг мигнули.
– Что это было? – выдохнул Эзра, впервые за долгое время испытывая не просто рабочее напряжение, а настоящий страх.
– Неизвестно, – ответил "Улей", и в его мыслеобразах Эзра почувствовал нечто похожее на удивление. – Регистрирую формирование микрочервоточины. Процедура захвата началась.
На экране перед Эзрой пространство вокруг маленькой звезды действительно начало искривляться, закручиваясь воронкой вокруг точки входа гарпуна. Это было нормальной частью процесса – создание искусственной червоточины, через которую звезда будет перемещена в определённые заказчиком координаты. Но обычно этот процесс происходил плавно, почти изящно. Сейчас же пространство скручивалось рывками, будто сопротивляясь.
