Синевато-серый небосвод обнажил пробоины в защитном куполе колонии. Тонкие лучи раннего солнца выскальзывали сквозь дыру, высветив обломки разорванных корпусов дронов.
– Раэль, отрываться! – крикнул голос в радиошлеме.
Капитан Мираэль качнула головой, чувствуя, как кровь стекает по левой стороне лица. Она не стала отвечать: в её глазах уже пылал бой.
– Лириэль, за мной! – прокричала она и шагнула через обломки.
Лириэль поднялась с колен, грудь её дрожала от боли. Ай'Хорнская магия пульсировала в жилах, и инопланетянка, обхватив руками раненую ногу, выжала из себя последнюю искру энергии. Широкий луч синей силы прорезал тело атакующего дрона. Осколок взорвался, и ветром запах взрыва сорвал капюшон Раэль.
– Отлично, Лири, – прошептала капитан, складывая плечом дробовик. – Но мы не одни.
Из-под развалин колонии вырвались полчища лектуров: безликие силуэты с горящими глазами. Их шаги несли тяжесть сотен поглощённых миров.
– Сначала эвакуация раненых, потом ответный огонь!
Говоря это, Раэль запустила маячок аварийного отбоя, но взрыв рядом сбил её с ног. Слепой страх и жажда выжить хлынули одновременно.
– Итан! Где ты?!
Тишина ответила ледяным эхом.
«Нужно… вытащить Лири…» – пронеслось в голове Раэль, когда она ухватилась за край руины.
– Раэль! Ты жива?
Мягкий голос Гелиоса, напоминавший детский шёпот, отозвался в шлеме. Искусственный интеллект корабля успел протянуть вспомогательную руку-манипулятор.
– Господи… ты настоящий…
– Я здесь, – сдержанно ответил Гелиос. – Но Лириэль унесли в глубь колонии.
Раэль взглянула на Лириэль: та лежала без сознания, но рука её плотно сжимала осколок серебристого артефакта. Он мерцал холодным светом, будто звал к загадочной тайне, за которую уже заплатили тысячи жизней.
– Садимся на «Аурору». Нам предстоит узнать, зачем лектуры хотят этот осколок…
Семь часов назад всё было иначе. Колониальный лайнер «Серенити» шёл курсом на Эдем-7, и Раэль, опираясь о перила смотровой палубы, наблюдала за бескрайним космосом. Штатная миссия: доставить несколько сотен колонистов и оборудование на молодую планету. Она любила такие задания – они давали ощущение созидания, а не разрушения.
– Задумалась, капитан? – рядом возникла тонкая фигура ай'хорнки. Инопланетные черты лица делали её похожей на статуэтку из древних храмов Земли.
– Представляю, как будет выглядеть купол новой колонии, – солгала Раэль. На самом деле думала о том, что делать с ай'хорнкой на борту. Официально – исследователь, неофициально… никто толком не знал.
– Эти колонии… – Лириэль задумчиво взглянула в иллюминатор. – Они как семена, брошенные в галактику. Некоторые прорастут, другие погибнут.
Раэль повернулась к ней:
– Ты говоришь так, словно видела многое.
– Мой народ колонизировал звёзды, когда ваши предки ещё охотились на мамонтов.
– И где теперь эти колонии? – уколола Раэль.
Глаза Лириэль потемнели:
– Там, где никто не найдёт. Или где нашли лектуры.
Первая тревога прозвучала ровно через семнадцать минут. Сначала мелкие сбои, затем отказ систем связи. Корабль словно окутало тёмное облако. А затем появились они – лектуры, существа, казалось бы, сотканные из самого космического мрака, с пульсирующими глазами цвета умирающих звёзд.
Абордаж был стремительным и беспощадным. Раэль помнила лишь обрывки: крики, взрывы переборок, запах горящей плоти и пластика. Она и группа безопасности пытались сдержать натиск, но их оружие словно растворялось в телах лектуров, едва причиняя вред.
– Они ищут что-то, – задыхаясь, произнесла Лириэль, когда они забаррикадировались в грузовом отсеке. – Я чувствую их… голод.
Группа из шести человек, включая Раэль и Лириэль, успела запрыгнуть в спасательный челнок. Они видели, как «Серенити» разрывало на части, словно гигантская невидимая рука выворачивала корабль наизнанку в поисках чего-то.
