Глава 8
Первое испытание проходило в огромной, поражающей воображение
своими размерами пещере, под сводами которой, словно яркие солнца,
сияли магические светлячки. Впрочем, освещать им особо было ничего,
потому что в центре пещеры находилось круглое отверстие диаметром
так метров в десять, из которого лился настольно интенсивный свет,
что первое время мне было больно на него смотреть.
Впрочем, страдали не только мои глаза. Куда сложнее оказалось
совладать со своей Темной половиной. Внутренний голос беспрестанно
твердил, что здесь находиться небезопасно. Слишком уж много Света,
и это совершенно не подходит для Темной ведьмы! Именно поэтому мне
стоит как можно скорее отсюда уйти – а еще лучше, сбежать! – затем
вернуться в Норберг и забыть про эту пещеру, как про страшный
сон...
Потому что мы стояли возле Светлого Источника, единственного не
только в Асторе, но и на всем континенте. И его излучение было
настолько интенсивным, что в нем с легкостью могла захлебнуться
любая Темная ведьма.
Впрочем, вторая, куда менее знакомая мне половина, наоборот,
чувствовала себя отлично. Наращивала мощь, наливалась силами от
собственного Источника, заявляя о себе в полный голос.
Наконец, устав от царившего внутри раздрая, я чуть было не
передумала участвовать в Отборе. Мелькнула мысль малодушно сбежать,
но… Я все-таки осталась. Покорно стояла среди выстроившихся в линию
Избранниц, слушая седобородого, с кустистыми бровями Главного
Хранителя, одетого в светлую мантию. Он в который раз рассказывал
нам о том, как пройдет испытание «Честность», которое вот-вот
начнется.
Впрочем, оказалось, дожидались мы запаздывающую королевскую
чету, так как остальные участники этого… гм… спектакля уже заняли
отведенные им места.
Десять Избранниц в белоснежных платьях выстроились в ряд перед
Источником. Чуть поодаль, тоже в светлом, стояла куда более
многочисленная группа претенденток, среди которых я заметила трех
Темных принцесс: Карианну из Хефии, Йорунду из Утрума и Анне из
Клайора. С затаенным злорадством подумала, что им приходится куда
хуже моего! Ведь во мне – пусть и нелюбимая, пусть малознакомая, но
все же есть Светлая половина. Они же стояли бледные,
покачивающиеся, с поджатыми губами, но с удивительной решимостью на
лицах, время от времени кидая взгляды в сторону замершего возле
Источника Айдара Орвика.
Принц преклонил колено, закрыл глаза и, кажется, молился.
Стоявшая по правую руку от меня Соня, а по левую – Маргарет Аамо
тоже шептали молитвы.
Светлые, все с ними понятно! А вот Темные… Интересно, они-то что
задумали?!
Я не верила в то, что всех трех принцесс – и из жаркой Хефии,
откуда нам в Норберг присылали в дар виноград и игристое вино, а
также пытались навязать Сигурду брак с младшей принцессой, и из
горного Утрума, и обширного государства степняков Клайора –
поразила любовная лихорадка. Уверена, здесь все не так просто!
К тому же чуть поодаль, где находилась небольшая группа
придворных и сопровождающих избранниц, в которую затесался мой
новоприобретенный «отец» – лорд Йесге Смарен, – находились их
короли. Стояли с гордыми, надменными выражениями на величественных
лицах.
Короли Хефии, Утрума и Клайора тоже дожидались решения
Источника. Но сначала свои ответы должны были дать Избранницы
Светлых Богов.
Леди Риблин рассказала нам в деталях о предстоящем испытании
перед тем, как мы направились через Центральное Крыло к
вырубленному в скале входу в Цитадель, из которой к Источнику вел
широкий коридор с изумительной красоты фресками по стенам.
Очень скоро принц Айдар назовет наши имена, после чего спросит,
искренне ли желание Избранницы остаться на Отборе. Отвечать стоит
честно, потому что если кто-то из нас – тут леди Риблин уставилась
на меня – попытается соврать, Источник все равно распознает ложь.
Если Избранница всей душой желает остаться на Отборе, то в его
Свете загорится ее имя. Если же помыслы девушки нечисты, ее сердце
занято другим мужчиной или существуют препятствия к ее участию – и
снова взгляд в мою сторону! – то Источник тоже даст ответ.
