Глава 1: Голоса из глубины
Станция "Прометей" висела в пустоте как идеально выточенная геометрическая фигура – сложное переплетение стальных модулей, антенн и солнечных панелей. Отсюда, из смотрового отсека шаттла, она казалась единственным рукотворным якорем в бескрайнем космосе, последним напоминанием о человечестве на границе исследованного пространства.
Елена Ковалевская прижала ладонь к холодному иллюминатору, чувствуя, как учащается сердцебиение. Все годы работы, все жертвы, все ночи, проведенные над исследованиями и теориями – всё привело её сюда, к Европе, к загадочному спутнику Юпитера, укутанному в километры льда. К месту, где, возможно, её ждали ответы.
– Впечатляет, правда? – голос Чена, ксенолингвиста экспедиции, вернул её к реальности. – Тридцать лет назад мы только мечтали о постоянном присутствии человека у внешних планет.
Елена кивнула, не отрывая взгляда от приближающейся станции. По другую сторону от Прометея висела она – Европа, голубовато-белый шар, изрезанный сеткой тёмных линий, словно древний мрамор с прожилками. Отражённый свет далекого Солнца делал её похожей на призрачную жемчужину.
– Помню, как смотрела первые трансляции с орбитального зонда, – тихо произнесла Елена. – Мне было восемь. Родители… они были в восторге.
Она замолчала, почувствовав знакомый комок в горле. Двадцать восемь лет – и боль потери все ещё накатывала внезапными волнами, особенно в моменты, которые должны были быть разделёнными с ними.
Дэвид понимающе положил руку ей на плечо. Он был одним из немногих, кто знал её историю целиком, не из официальных документов или слухов. Знал о родителях-исследователях, погибших при декомпрессии ранней марсианской станции, о том, как она, осиротев, поклялась продолжить их дело.
– Они были бы чертовски горды, – сказал он с мягкой улыбкой. – Главный астробиолог миссии на Европу – это не просто научная карьера, это прыжок в легенду.
Шаттл вздрогнул, когда автоматика включила тормозные двигатели для финальной корректировки. Пилот объявил о начале стыковки, и пассажиры потянулись за багажом.
– Легенда? – Елена поправила сползший с плеча ремень спортивной сумки. – Пока что это просто очередная миссия по забору проб микроорганизмов.
– Но на этот раз мы погружаемся, – Дэвид многозначительно поднял брови. – Первая экспедиция под лёд. Первый прямой контакт с океаном Европы. Если там действительно существует то, что мы предполагаем…
Он не закончил, но и не нужно было. Теория о сложноорганизованных микробных колониях в океане Европы была основой их миссии. Не просто отдельные микроорганизмы, но потенциально целые экосистемы, возможно, связанные в своеобразную нейронную сеть. Пока всё это оставалось лишь гипотезой, основанной на косвенных данных зондов.
Стыковочные зажимы схватили корпус шаттла с лязгающим звуком, и пилот объявил о завершении маневра. Когда давление в шлюзе выровнялось, команда по очереди протиснулась в узкий переходник, соединяющий их с главным жилым модулем станции.
– Добро пожаловать на "Прометей", – встретил их высокий мужчина с проседью в аккуратно подстриженной бороде. Взгляд светло-серых глаз был пронзительным и оценивающим. – Александр Зорин, директор экспедиции.
Он пожал руку каждому члену прибывшей группы, задерживаясь на долю секунды дольше, когда очередь дошла до Елены.
– Доктор Ковалевская, – произнёс он с едва уловимой улыбкой. – Ваша репутация опережает вас. Впечатляющая работа по метаболизму экстремофилов в условиях высокого давления.
– Благодарю, – сдержанно ответила Елена, отметив про себя, что директор хорошо подготовился. Эта работа не относилась к её основным публикациям, но имела прямое отношение к условиям на Европе.
