Алексей Соколов не любил бывать на поверхности Марса.
Нелогично для человека, прожившего здесь почти десятилетие, но он всякий раз чувствовал себя неуместным на ржаво-красных равнинах. Даже сейчас, стоя под прозрачным куполом обзорной площадки и глядя на закатное солнце – маленький тусклый диск, тонущий в пыльной дымке горизонта – он ощущал себя чужаком. Незваным гостем в древнем храме давно исчезнувших богов.
Возможно, именно поэтому он стал ксеноархеологом. Чтобы примирить это ощущение неприкаянности с необходимостью существовать. Чтобы найти тонкую нить, связывающую его с пылью веков, с эхом давно отзвучавших голосов.
Алексей провёл рукой по тёмным волосам, уже заметно тронутым сединой на висках, и проверил время на нейроинтерфейсе, мерцающем прямо перед глазами, видимом только ему. До конференц-вызова оставалось девять минут. Он предпочёл бы провести их в тишине, сливаясь с безмятежностью марсианского заката, но тихий сигнал возвестил о входящем сообщении.
Мигающий янтарный индикатор отражался в его серых, всегда чуть усталых глазах. Алексей моргнул, активируя приём. Судя по идентификатору, сообщение было отправлено с Титана, спутника Сатурна.
«Интересно», – подумал он, автоматически оценивая временную задержку передачи. Почти восемь минут при нынешнем расположении планет. Кто-то очень хотел с ним связаться и был готов ждать ответа.
Изображение развернулось в воздухе перед ним, соткавшись из света и больше напоминая голограмму, чем обычный экран. Это было официальное приглашение от Межпланетного Научного Консорциума. Приглашение, которое полностью изменит его жизнь, хотя тогда он этого ещё не знал.
Сообщение было кратким, почти военно-лаконичным, но информация заставила его сердце забиться чаще.
Профессору А. Соколову. Обнаружена исследовательская станция «Гермес», считавшаяся уничтоженной 197 лет назад (2088 г.). Локация – пояс Койпера, астероид K-5590. Предположительно сохранилась значительная часть научного оборудования, включая экспериментальный квантовый вычислительный комплекс. Требуется ваша экспертиза как специалиста по технологическим артефактам ранней космической эры. Экспедиция формируется на орбитальной станции «Цандер». Предполагаемое отбытие – через 15 суток.
Для обсуждения деталей ожидайте конференц-вызов сегодня в 19:45 по времени поселения Ньютон-3. Е. Каратаева, руководитель научного отдела МНК
Алексей моргнул, закрывая сообщение, и вернулся к созерцанию марсианского горизонта, но теперь его взгляд стал отстранённым. Память услужливо подсовывала фрагменты информации о «Гермесе» – одной из самых амбициозных научных миссий в истории исследования дальнего космоса.
«Гермес» был создан для проведения экспериментов с квантовыми вычислениями в условиях микрогравитации. Тогдашние учёные считали, что на границе Солнечной системы, вдали от гравитационных полей больших планет, можно будет достичь исключительной стабильности квантовых состояний.
Станция считалась погибшей в результате катастрофы. Последнее сообщение от экипажа говорило о каскадном отказе систем жизнеобеспечения после столкновения с микрометеоритным потоком. Двенадцать человек. Двенадцать выдающихся умов, потерянных для человечества.
Но, очевидно, что-то сохранилось. Что-то, требующее изучения спустя почти два столетия.
Сигнал о начале конференц-вызова выдернул его из размышлений. Алексей глубоко вдохнул и переключился на режим профессионального общения.
В воздухе сформировалась голографическая проекция конференц-зала. За виртуальным столом сидело трое – женщина средних лет с собранными в тугой узел русыми волосами и цепким взглядом, которую он сразу идентифицировал как Елену Каратаеву, седовласый мужчина азиатской внешности и молодой темнокожий человек с модификациями нейроинтерфейса, выглядевшими как серебристые имплантаты на висках.
