Они налетели на нас возле самого
поворота, где дорога ныряет в лес и идет по проложенной Хосе узкой
просеке. Хексен еще поставил там указатель: «Станция Сири – 20 км,
Край света – 20,4 км».
Вообще-то колонна наша шла хоть и по
знакомому маршруту, но совсем не вслепую: Озимандия беспечности не
прощает. Впереди по курсу шел разведывательный дрон, настроенный на
обнаружение как мобов, так и пиратских засад. Но этих он не
заметил: они зашли с фланга, а для сенсоров были почти
невидимы.
Всполошились мы лишь после того, как
аппараты взмыли из-за кромки леса и ринулись прямо на нас,
недвусмысленно ложась на атакующий курс. До этого же обстановка в
чате стояла расслабленная: я болтал с постоянными подписчиками,
пассажиры кто тоже вел стрим, а кто просто глазел на окружающие
красоты.
Вокруг нас раскинулась ровная степь,
лишь кое-где перерезанная небольшими оврагами, обнажавшими песчаную
почву. Легкий ветерок вяло шевелил серовато-зеленую траву с
игольчатыми листьями, а над приближающейся сине-зеленой полоской
леса медным шаром висело местное оранжевое солнце.
Машин было три: мой «Рино» впереди,
позади – легкий танк бывшего лейтенанта Суареса, присоединившегося
к нам после того, как его корпа погибла возле Колодца почти в
полном составе, ну а между нами – бывшая мобильная база,
переделанная во что-то вроде автобуса на три десятка посадочных
мест.
Автобус – впрочем, наш новый
научник, доктор Симон Карпентье, предпочитал старомодное слово
«дилижанс» – понадобился нам потому, что без него совсем не
выходило заманить в нашу глушь ни постояльцев для гостиницы, ни,
тем более, персонал. Первые не желали предпринимать утомительное
путешествие за баранкой, а вторым было страшно ехать в красную зону
безоружными. У некоторых, к тому же, и вовсе не было своих
машин.
Можно сказать, что сам я в этой
экспедиции оказался случайно. Конечно, первый регулярный
пассажирский рейс на нашу станцию – это большое событие, но оно
вполне могло бы обойтись и без меня. Однако нужно было посетить
заседание Ассамблеи в Симмонсе, а кроме того я пообещал Астре новый
сенсорный модуль для ее «Альбатроса», а такой кроме Симмонса нигде
не найдешь.
За время пути – а неторопливому
дилижансу требовалось двое с лишним суток на то, чтобы преодолеть
путь в одну сторону – я успел присмотреться ко всем, кто изъявил
желание посетить станцию Сири.
На передних сиденьях ехали двое
солидно одетых топ-менеджеров «Юнити», а рядом с ними – тучный
замдиректора из «Мидленд Харвестинг» с женой. Эти держались
особняком, в общем чате не общались, то и дело поглядывая на
остальных пассажиров немного свысока, и с любыми вопросами
обращались сразу ко мне довольно снисходительным тоном, отчего я
чувствовал себя не то их подчиненным, не то прислугой, но
приходилось терпеть – первые клиенты, как-никак.
За ними сидел крепкий мужчина лет
сорока с массивной челюстью, а на соседнем с ним кресле – бледная
худенькая девочка лет тринадцати в очках и с рыжими кудряшками. Эти
тоже обращали мало внимания на остальную компанию: девочка то
собирала в нем же какую-то сложную головоломку из разноцветных
объемных фигур, то что-то печатала, а отец помогал ей или смотрел
стримы, устало откинувшись на спинку сиденья.
Эта парочка еще с начала поездки
показалась мне странной. На Озимандии почти нет детей – только те,
кто родился уже на планете, но самым старшим из них нет и десяти
лет. Подростки же могут появиться только с Земли, но заявки от
несовершеннолетних Тлаку почти всегда отклоняют. Иногда сюда
прибывают целыми семьями, но это большая редкость.
Через ряд от них сидела молодая
девушка латиноамериканского вида с густыми черными волосами. Эта,
напротив, быстро перезнакомилась со всем дилижансом, и ее стало
как-то очень много. Ловко пользуясь ментальным интерфейсом, она
умудрялась одновременно болтать чуть ли не с десятью людьми разом:
меня расспрашивать о подробностях истории с Колодцем, к топам
приставать с вопросами о том, будет ли война «Юнити» с «Эдисон»,
компанию безлошадных новичков в хвосте «дилижанса» расспрашивать о
том, кто чем думает заниматься на станции, и даже девочке пыталась
помочь с решением головоломок, хотя, кажется, ничего в них не
поняла.
