— Ты понимаешь, в чём твоя ошибка, Пятый?
Тихий голос без эмоций пробирает до костей. Невысокий полноватый
мужчина не выглядит грозным, но внешность обманчива. Он — Длань
Императора, сильнейший маг, тот, кто три десятка лет держит в
кулаке всю империю. Одним взглядом остановить сердце провинившегося
или устроить показательную казнь для него не сложнее, чем выпить
чашку чая.
— Понимаю, ваша светлость, — так же тихо и ровно отвечает
стоящий на коленях худощавый мужчина в чёрной одежде.
Одетый в белоснежную мантию толстячок благосклонно кивает и
постукивает холёными пальцами по подлокотнику кресла, больше
похожего на трон.
— Не огорчай меня больше, сынок. Не хотелось бы так быстро
менять пятый перст.
— Я понял, повелитель. Больше не подведу, — мужчина прижимает к
груди ладонь в кожаной перчатке.
Они странно смотрятся рядом — белая длань и чёрный перст, но они
части одной системы и нужны друг другу. Вот только рука шевелит
пальцами, и если палец недостаточно хорошо двигается, всегда может
заменить его на новый. Перст — почётная и опасная должность, и
нынешний Пятый занял её всего пару месяцев назад.
— Сёйчас отправляйся в Лост, разберись с ситуацией. Каратели уже
на месте, но не уверен, что справятся. И, Пятый, помни — эльф всё
ещё на тебе.
— Приказ принял, ваша светлость, — Пятый поднимается, коротко
кланяется и, чеканя шаг, выходит из зала.
Пятый перст, маг без человеческого имени, сегодня едва избежал
смерти и прекрасно понимал это.
Одна из основных целей существования перстов, пальцев, псов
Императора, как называли их в народе — выслеживание и поимка диких
магов, несущих хаос в империю. И он провалил эту миссию. Верный пёс
не смог принести добычу, а всё этот эльф, будь он неладен! Почему
он не смог убить остроухого? Эльфы, оборотни и прочие нелюди — от
них один вред. Солнечная империя, раскинувшаяся на севере
континента, уже не первое поколение пытается избавиться от них,
взять под контроль всю магию, а они всё равно откуда-то
вылезают.
Пятый подавил вздох и направился в казармы. Его сотня только что
вернулась с одного задания, и сразу — следующее. Он надеялся хотя
бы на пару дней отдыха. Но возражать Длани себе дороже, тем более —
после неудачи, вина за которую целиком и полностью лежит на
нём.
Казармы встретили его идеальным порядком и настороженной
тишиной. Боевые маги трепетали пред перстом не меньше, чем он перед
Дланью. Кроме того, они просто не знали, чего ждать в такой
ситуации от нового командира.
Пятый привычки перекладывать свою вину на подчинённых пока не
завёл, потому коротко и по существу раздал приказы.
Через час из ворот гарнизона выехала сотня всадников в боевой
экипировке. Боевая экипировка магов — это не доспехи, а
зачарованная одежда, оружие и амулеты. Чёрная одежда, чёрные плащи
и чёрные кони. Только у командира на плаще — яркое золотое солнце,
символ империи, у десятников — солнышки поменьше, у остальных —
совсем маленькие. Впрочем, страх, который вызывал у простых людей
любой маг из пяти имперских сотен, от размера солнышка не
зависел.
Отряд галопом промчался по улицам Солгора, столицы империи,
распугивая горожан, не снижая скорости ворвался на круглую, мощёную
белым булыжником площадь и только там остановился, повинуясь
поднятой руке командира.
В центре площади — огромная кованая арка с затейливым узором из
металлических завитушек. И только маги-привратники знают, какие из
них — просто украшения, а какие — часть сложных символов,
скрепляющих волшебное плетение. Арка — вход в портал, один из
множества, что соединяют между собой земли необъятной Солнечной
империи. В каждом крупном городе есть такая же.
— Приветствую пятую сотню, — вышедший навстречу привратник
суетливо поклонился, выпрямился и взглянул в лицо командиру:
