Дождь отстукивал по крыше такси заунывный марш. Алексей Прохоров прижал к груди кожаную папку с распечатками – его оружие в войне, которую он давно проигрывал. Войне с человеческой глупостью, облечённой в тогу «духовных скреп» и «тайных знаний».
«На площадь, у музея», – бросил он водителю, откидываясь на сиденье.
Новгород проплывал за стеклом, размытый дождём и вечерними огнями. Город-музей. Город-миф. И сегодня, как и всегда, он был полон туристов, жаждавших прикоснуться к «седой старине». Алексею же хотелось прикоснуться к фактам. Но факты, как выяснилось, никого не интересовали.
Зал лектория был переполнен. На сцене, освещённый прожекторами, стоял Геннадий Полянский – самый модный псевдоисторик страны. Он говорил плавно, гипнотически, о «великом наследии предков», о «магии, что течёт в крови», о «заговоре академиков».
Алексей занял место в последнем ряду, положил папку на колени и ждал. Ждал своего часа.
«И вот, друзья мои, – возвестил Полянский, – я хочу представить вам доказательство! Доказательство того, о чём говорили наши бабушки!» – Он с пафосом поднял небольшой предмет. – «Этот амулет был найден в священных землях под Новгородом! Он принадлежал волхву, жрецу древнего бога Рода!»
Зал ахнул. Вспышки фотоаппаратов ослепили сцену. Алексей медленно поднялся.
«Геннадий Викторович, – его голос, тихий и холодный, перерезал возбуждённый гул. – Вы разрешите задать вопрос?»
Полянский на мгновение смутился. «Конечно, коллега! Мы здесь для диалога!»
«Вы утверждаете, что этот амулет сделан из кости тура и имеет возраст не менее тысячи лет?»
«Именно так! Исследования проводились в…»
«В частной лаборатории "Артефакт", основанной вашим бывшим студентом, – закончил за него Алексей. Он открыл папку. – У меня здесь заключение независимой экспертизы. Радиоуглеродный анализ показывает, что возраст не превышает пятидесяти лет. Материал – коровья кость, обработанная современной кислотой».
В зале повисла мёртвая тишина. Полянский побледнел.
«Это… это клевета!»
«Это наука, – холодно парировал Алексей. – Вы продаёте людям сказки. Дешёвые, опасные сказки. Историю нужно изучать, а не придумывать».
Он повернулся и пошёл к выходу под оглушительный гул зала. За спиной он слышал бессильный крик: «Вы боитесь правды! Боитесь силы предков!»
Сила предков, с усмешкой подумал Алексей, выходя на промокшую площадь. Предки пахали землю, молились своим богам и умирали от болезней в сорок лет. Никакой магии. Только тяжкий труд и суеверия.
Его телефон завибрировал. Сообщение от заведующего кафедрой: «Алексей, что ты наделал? Полянский – медийная персона! У нас могут быть проблемы с финансированием!»
Он выключил телефон. Плевать. Через месяц он защищал диссертацию, а потом уезжал из этого города-музея, подальше от этой пыльной мишуры.
Он вспомнил, что обещал заглянуть в университетский музей – забрать книги из своего временного кабинета. Музей был уже закрыт, но сторож, старик Василий, знавший его годами, пропустил его, кивнув на свою чашку с чаем: «Заходи, согреешься».
Музей погрузился во тьму и тишину. Только аварийные светильники отбрасывали длинные тени от витрин. Воздух пах пылью и деревом.
Его кабинет – крошечная комнатка без окна – находилась в самом конце коридора. Он открыл дверь, щёлкнул выключателем. Люминесцентная лампа мигнула и зажглась, освещая стол, заваленный бумагами.
Он начал собирать вещи. Его взгляд упал на картонную коробку в углу. Её принесли на прошлой неделе из какого-то старого фонда. Любопытство, профессиональная деформация, заставило его подойти. В коробке лежали безделушки: монеты, ржавый нож, деревянная пряжка. И одна вещь, которая заставила его замереть.
